2015: het jaar van PCI-Express SSD’s?

SATA Express: nu al dood?

Voor het verbinden van 2,5" SSD’s in desktops via PCI-Express is eigenlijk de SATA Express standaard ontwikkeld. De connector hiervan ziet er uit als twee normale SATA-connectors, met nog een derde, mini-connector ernaast. SATA Express is dan ook compatible met Serial ATA. De Intel Z97 en X99 chipsets bieden de mogelijkheid om ofwel het geheel als SATA Express (met PCI-Express interface dus) te gebruiken, ofwel de twee inwendige connectors als twee Serial ATA 600-aansluitingen te benutten.

SATA Express heeft echter een nadeel ten opzichte van PCI-Express en M.2 uitbreidingskaarten: een SATA Express-kabel kan slechts twee PCI-Express lanes transporteren. Met PCI-Express 2.0 is de maximale doorvoersnelheid hierdoor beperkt tot 1000 MB/s, een relatief beperkte vooruitgang ten opzichte van Serial ATA 600. Het is ons niet duidelijk of SATA Express ook geschikt is voor PCI-Express 3.0, maar de huidige Intel-implementatie in de Z97 en X99 chipsets is dat sowieso niet.

De lagere snelheid is niet de enige reden waarom de meeste moederbordfabrikanten weinig in deze standaard zien. SATA Express gaat immers per definitie enkel in desktops gebruikt worden, want voor laptops is M.2 dé standaard. Het is maar de vraag hoeveel SATA Express SSD’s de verschillende SSD-fabrikanten zullen uitbrengen voor de desktop nichemarkt. Nog voordat de eerste SATA Express SSD’s zijn uitgebracht, heeft ASRock dan ook bij haar nieuwe X99-moederborden de standaard alweer dood verklaard. ASUS daarentegen implementeert juist twee SATA Express poorten op sommige van haar borden. Eén daarvan is dan verbonden met de Intel-chipset, de ander met een ASMedia-controller die eveneens PCI-Express x2 met 2x SATA600 als terugvaloptie biedt. Een M.2 aansluiting zit echter op alle X99-moederborden die we tot dusver getest hebben…

Voor servers is zoals gezegd de SFF-8639 connector bedacht. De signalering over daarvoor geschikte kabels is een stuk complexer, onder meer doordat een kloksignaal moet worden meegestuurd. SFF-8639 kabels vereisen ook veel meer shielding, wat ze een stuk duurder maakt. Een voordeel van SFF-8639 is echter dat het wél mogelijk is om vier PCI-Express lanes te gebruiken. Een 2,5" SSD met SSF-8639 aansluiting kan dus net zo snel zijn als een PCI-Express uitbreidingskaart.

De SATA Express connector zoals aanwezig op veel moderne moederborden.

Een SATA Express kabel

Moederbord kant

SSD-kant