Vorige week zijn verschillende proef-setups getoond van de nieuwe Hybrid Crossfire technologie. Hiermee kan een onboard videochip in Crossfire worden gebruikt met een externe videokaart, waardoor de prestaties aanzienlijk zouden verbeteren. Een Hybrid Crossfire systeem kan zo HD video versnellen, tot vier beeldschermen aansturen en volgens AMD zelfs DirectX 10-spellen spelen; dit alles met een onboard chip en een budget videokaart.
De technologie wordt als eerste geïmplementeerd in de RS780 chipset en de komende RV620-budgetkaarten uit de Radeon HD 3400 serie. De IGP (geïntegreerde grafische processor) van de RS780 is naar verluidt vrijwel gelijk aan deze kaarten qua design en specificaties. Met een Radeon 3450 of 3470 kan de grafische rekenkracht dus in theorie verdubbeld worden, voor een verwachte prijs vanaf ongeveer $50. De IGP van de RS780 chipset ondersteunt DirectX 10 en zou drie tot vier keer beter presteren dan die van de huidige 690G.
Om te laten zien dat deze theoretische prestatieverbetering in de praktijk ook merkbaar is, heeft AMD op het hieronder afgebeelde systeem twee games gedemonstreerd. Call of Duty 4 op 1024x768 haalde een gemiddelde framerate van 30-35fps met de IGP, tegenover 55fps met een extra RV620 in Crossfire. Unreal Tournament 3 haalde zo'n 27fps zonder de technologie en 45fps met, ook op 1024x768. De framerate stijgt in de praktijk dus met ongeveer een factor 1,6 - waarbij moet worden opgemerkt dat de gebruikte drivers mogelijk nog verder geoptimaliseerd zullen worden. Ook zullen AMD's toekomstige drivers naar verluidt Crossfire (Hybrid én 'gewoon') mogelijk maken bij het gebruik van meerdere monitoren.
Het testsysteem van AMD met dezelfde specificaties als dat van HardOCP.
De framerates zijn overigens niet op de hoogste settings behaald. AMD heeft dan ook aangegeven zich met Hybrid Crossfire vooral te richten op minder veeleisende gamers, die bijvoorbeeld tijdens het bestellen van een OEM-computer voor $50 hun grafische performance kunnen upgraden. Het bedrijf hoopt dat dit een aantrekkelijke optie wordt vanwege de relatief lage prijs en het gebruiksgemak.
Hybrid Crossfire moet namelijk zonder tussenkomst van de gebruiker functioneren, zodat die zich bij het gamen geen zorgen hoeft te maken over het in- en uitschakelen van de technologie. Als deze automatische regeling goed werkt heeft dat bovendien energiebesparing als bijkomstig voordeel: de externe videokaart kan vrijwel geheel worden uitgeschakeld wanneer er geen 3D-applicaties worden gedraaid. De RS780 chipset zelf zou slechts ongeveer 20W verbruiken.
Ook wil AMD voorkomen dat consumenten tegen compatibiliteitsproblemen aanlopen. Het bedrijf zal daartoe OEM's voorzien van goedwerkende RS780-RV620 combinaties. Zowel de chipset als de GPU zal namelijk in verschillende uitvoeringen op de markt komen, en mogelijk zullen niet alle modellen goed samenwerken. Een andere optie die AMD aan OEM's zal geven is de zogeheten "Sideport" chip van 16 tot 128 MB geheugen, dat als frame buffer voor de onboard chip de toegangstijden moet verminderen. Daarnaast wordt ook nog een deel van het systeemgeheugen gebruikt voor de IGP, via de tegenwoordig al toegepaste UMA-architectuur. In totaal heeft deze dan 256MB geheugen, net als de RV620 kaarten.
Sideport werd al in 2004 toegepast op de ATi Radeon Xpress 200
Een belangrijk verschil met nVidia's Hybrid SLI is dat Hybrid Crossfire beperkt wordt door de langzaamste chip. De externe videokaart kan dus niet beter presteren dan de IGP, ook al wordt een high-end model gebruikt. Het heeft daarom geen zin om een dure videokaart in Hybrid Crossfire te plaatsen: deze kan in sommige gevallen zelfs beter los presteren dan in samenwerking met de onboard chip. Door deze beperking is Hybrid Crossfire niet zinvol voor high-end systemen. Volgens nVidia geldt dit niet voor Hybrid SLI: zelfs een high-end videokaart zou daarmee ietwat betere performance hebben i.c.m. onboard video. Tot nu toe is overigens nog geen Hybrid SLI systeem aan de pers getoond.
AMD heeft wel aangegeven in de toekomst een energiebesparende functie te willen implementeren, waarbij een high-end videokaart wordt gecombineerd met een energiezuinige IGP. De videokaart wordt dan volledig uitgeschakeld en vervangen door de IGP zolang er geen zware applicaties draaien. Om dit te realiseren moet de output van de videokaart uit dezelfde DVI-poort komen als die van de IGP. Ten tijde van bijvoorbeeld de 3dfx Voodoo werd dit probleem opgelost met een pass-through kabel, maar AMD is van plan het signaal van de videokaart over de PCI Express bus en de northbridge naar de IGP output te sturen.
Moederborden met de RS780 chipset (en de SB700 southbridge) worden in de eerste helft van 2008 op de markt verwacht voor prijzen van $70 tot $110. Het is overigens nog niet zeker of AMD "Hybrid Crossfire" als officiële naam voor de technologie zal aanhouden.
Bronnen: Hothardware, PC Perspective, Computerra, HardOCP
