Intel en STMicroelectronics, opererend in een joint-venture met de naam Numonyx, hebben 's werelds eerste prototypes van een 90nm, 128Mbit Phase Change Memory (PCM) chip aangekondigd en verscheept naar partners. PCM of PRAM wordt als dé opvolger van flashgeheugen beschouwd. Hoewel Samsung in 2006 al een prototype van dit geheugen heeft gemaakt, is de chip van Numonyx toch iets bijzonders. Het is namelijk Multi-Level-Cell (MLC) geheugen en tot nu toe was er slechts Single-Level-Cell (SLC) geheugen van het PCM type bekend. Net als bij flashgeheugen houdt dat in dat één geheugencel in staat is meer dan twee stabiele toestanden aan te nemen. Intel en STMicroelectronics hebben een methode ontwikkeld om de warmte die nodig is om een glas-achtig materiaal (genaamd GST) van fase te laten veranderen, beter te doseren. Het gevolg is dat naast de twee al bekende toestanden (amorf en kristallijn) nog twee tussenliggende stabiele toestanden kunnen worden gebruikt. Bij het uitlezen heeft elke toestand een eigen specifieke electrische weerstand en zijn dus te onderscheiden. Dit heeft tot gevolg dat de data-dichtheid op één chip hoger kan zijn, er minder materiaal nodig is en de productiekosten dientengevolge lager uitvallen. Eneneens net als bij flashgeheugen heeft dit wel een negatieve invloed op de snelheid van het geheugen. Wat dat betreft is SLC geheugen superieur.
Het grootste voordeel van PRAM is de snelheid waarmee het beschreven kan worden en is vergelijkbaar met DRAM of SRAM. Ook is het mogelijk om een enkele cel te wissen in plaats van de noodzaak een heel blok te moeten wissen zoals bij flashgeheugen. Een tweede voordeel is de levensduur. Een blok van flashgeheugen kan tussen de 10.000 en 100.000 keer beschreven worden, eer deze de geest geeft. Bij PRAM geheugen moet eerder in de orde van grootte van 100 miljoen cycli worden gedacht voor dat het versleten is. In principe zou PRAM in bijvoorbeeld PDA's of smartphones het flash- én het DRAM geheugen kunnen vervangen. In grotere apparaten kan dat natuurlijk ook maar daar zijn afmetingen veel minder kritisch. Waar PRAM echt gaat uitblinken, is in Solid-State- Disks (SSD). Wanneer PRAM productierijp zal zijn is nog niet bekend maar met de huidige stand van zaken gaat dat zeker geen jaren meer duren.
Bronnen: NordicHardware, TechnologyReview
