Op de dag voor de officiële start van de Computex beurs kondigde nVidia officieel een nieuwe lijn processors voor smartphones en MID's (mobile internet devices) aan. De nieuwe chips komen op de markt onder de naam nVidia Tegra en voor het eind van het jaar moeten daadwerkelijk de eerste producten leverbaar zijn. De Tegra chips zijn gebaseerd op een ARM CPU-kern, samen met een van de GeForce afgeleide 3D-chip, een HD videoprocessor en volledige chipset functionaliteit. nVidia spreekt uitdrukkelijk van een system-on-a-chip: Tegra zou alle functionaliteit bevatten die voor een next-generation Smartphone of MID noodzakelijk is.
Men zet direct hoog in: volgens de ontwikkelaars is een Tegra bordje zo'n 10x kleiner dan een vergelijkbaar Atom platform, is het energieverbruik zo'n 10x lager en zijn de prestaties in sommige gevallen tot 10x hoger. Met enkele indrukwekkende presentaties zette nVidia deze claims kracht bij.
De Tegra chip naast een Amerikaanse dollarcent.
Klein zijn de Tegra chips zonder twijfel; met in totaal 144 mm² (inclusief verpakking) is de chip kleiner dan een Amerikaanse dollarcent. Het maximale energieverbruik ligt onder de één Watt, het energievebruik in de praktijk nog veel lager. De specificaties aan de andere kant zijn indrukwekkend: de CPU-kern draait afhankelijk van het model op 600, 700 of 800 MHz. De Tegra chips zijn geschikt voor het decoderen en afspelen van 720p HD-videos in H.264, VC-9 of MPEG2 formaat. Het topmodel draait zelfs voor 1080p zijn hand niet om. De geïntegreerde GPU is geschikt voor OpenGL ES 2.0 en Direct3D mobile en biedt zodoende mogelijkheden voor 3D interfaces of mobile gaming. De geïntegreerde imageprocessor zou ondersteuning biedt voor cameralenzen tot 12 Megapixels.
De opbouw van de Tegra chips
nVidia toonde de kracht van de nieuwe chips in enkele indrukwekkende demonstraties. Zo bleek een prototype op Tegra gebaseerd MID-apparaat ter grootte van een moderne telefoon inderdaad uitstekende geschikt om 1080p films af te spelen. Dankzij een HDMI 1.3 verbinding kan het apparaat direct op een Full HD televisie worden aangesloten. Ook gaf men een demonstratie van een speciale versie van Quake 3, die met ruim 35 fps op het apparaatje draaide. Meest indrukwekkend waren nog wel de demonstraties wat stroomverbruik betreft; een Tegra systeempje kon volgens nVidia's stroommeters 1080p filmmateriaal afspelen met slechts 1.3 Watt verbruik (exclusief display). Een Atom systeem had voor diezelfde taak zo'n 10 à 11 Watt nodig. Volgens nVidia kan de gemiddelde werkduur van een Tegra gebaseerd apparaat niet in uren, maar in dagen worden uitgedrukt. Met een accu zoals gebruikt bij moderne Atom-gebaseerde laptops zou het mogelijk moet zijn om tot ruim 25 uur HD-video te bekijken, zonder een stopcontact te zoeken.
De Tegra chips komen in twee varianten. De Tegra 650 (800 MHz) en 600 (700 MHz) zijn geschikt voor MID's en kleine laptops. De Tegra APX 2500 is juist bestemd voor gebruik in smartphones. Intel hoeft zich overigens niet direct grote zorgen te gaan maken. Aangezien nVidia's nieuwe chips gebaseerd zijn op de ARM architectuur, zijn ze niet in staat Windows XP of Windows Vista te draaien, De chips zijn juist wel geschikt voor Windows Mobile 6.0.Het gebrek van de mogelijkheid om 'normale' software te draaien is overduidelijk een groot gemis, al geeft nVidia duidelijk aan zich op dit vlak geen zorgen te maken. Volgens de fabrikant hebben de laatste jaren flinke ontwikkelingen op het gebied van software voor ARM chips plaats gevonden en met de nieuwste browsers zouden zo'n beetje alle denkbare websites moeten werken. Met een software emulatielaag staat de deur voor X86 potentieel open volgens de ontwerpers, al is de kans dat men daar ooit een licentie voor krijgt nagenoeg nul.
Met de introductie van Tegra bewijst nVidia net als AMD en Intel dat de toekomst duidelijk ligt bij 'alles-in-één' chips. Hoe de strijd tussen X86 en ARM in de toekomst zal gaan verlopen bij mobiele apparaten is nog maar moeilijk te voorspellen.
