Terwijl AMD en nVidia met hun nieuwste videokaarten nog steeds de primaire focus op 3D gaming leggen laten beide fabrikanten ook zien dat hun videochips zich bij uitstek lenen voor andere applicaties. Zo liet nVidia bij de lancering van haar GTX 200 videokaarten al zien dat hun chip met de 240 shaders wel 9x zo snel video kon omzetten dan een high-end quadcore CPU met behulp van CUDA. Ook kunnen nVidia videochips vanaf de GeForce 8 serie sinds kort Ageia physics versnellen, wat vele malen sneller gaat dan met een CPU of een PPU van Ageia zelf.
De videokaarten van AMD kunnen bijvoorbeeld ingezet worden voor Folding@Home, waarmee alle shader processors van de GPU worden ingezet voor speciale berekeningen die waardevolle data opleveren voor de bestrijding van ziektes als kanker. Ook zou de HD3800 serie via aanpassingen aan CUDA de physics kunnen versnellen. De mogelijkheden van hedendaagse videochips zijn dus ongekend. Bij het Cinema 2.0 evenement van AMD werd er een andere functionaliteit van de HD4800 serie aan het licht gebracht, want deze videokaarten zouden namelijk volledig overweg kunnen met raytracing.
Raytracing is een techniek om fotorealistische 3D beelden te genereren door de lichtstralen te volgen en te laten weerkaatsen op objecten. Dat raytracing serieuze mogelijkheden biedt blijkt wel uit de stap die Intel een tijdje geleden heeft gezet, want met hun Larrabee project werken ze ook aan een multicore videokaart die is geoptimaliseerd voor de ray-tracing technologie. Voor games wordt Ray-tracing nog niet toegepast, omdat de hedendaagse processors bij lange na niet voldoende rekenkracht hebben om spellen in realtime via raytracing te laten werken met een speelbare framerate.
Bij het Cinema 2.0 evenement sprak TGDaily met vertegenwoordigers van JulesWorld, een bedrijf dat zich bezighoudt met de videoproducties van een bepaalde filmstudio met behulp van computeranimaties via ray-tracing. Dit bedrijf werkte voorheen met AMD Opteron processors en nVidia Quadro videokaarten om de beelden te renderen. Met de komst van de ATI R600 chip zijn ze echter ook gaan experimenteren met ray-tracing op die videokaart, en de resultaten waren indrukwekkend.
De HD2900XT was al zeer geschikt voor ray-tracing
Na de eerste bevindingen met de HD2900XT videokaart als rekeneenheid heeft JulesWorld een complete applicatie geschreven die via de DX9 API en met behulp van de Tesselator in de HD2900XT razendsnel ray-tracing kon toepassen. Zodoende werd de rekenkracht van de deze videokaart gebruikt voor het maken van de trailers van de film Transformers. Omdat de Radeon HD2900XT videokaart zelfs realtime raytracing kon uitvoeren waren de mogelijkheden opeens ongekend. Want nu konden de makers van de film zelf de positie ten opzichte van het beeld live aanpassen, net zoals je rond kunt lopen in de wereld van een 3D game. Men kon dus zelf de 'virtuele camera' gaan bedienen vanaf de computer.
Om de prestaties van de HD2900XT in kaart te brengen: Een 1GB versie van deze kaart is in staat om de Transformers trailer met 20-30 fps te renderen op een resolutie van 720p, genoeg voor een vloeiende film. Met de nieuwere Radeon HD3870 was het al mogelijk om dezelfde scene met 60 fps te draaien en met AA erbij nog steeds 20 fps te halen. Met de allernieuwste chip, de RV770, is het al mogelijk om dezelfde 720p video volledig realtime te ray-tracen, inclusief AA en op een framerate van 60 fps.
Volgens JulesWorld werkt deze techniek ook op de Geforce 8800 kaart, maar door het ontbreken van een Tesselator op deze kaarten waren de prestaties toch minder. Voor de toekomst ziet JulesWorld de mogelijkheden om met nog snellere GPU's vloeiend 1080p beelden te renderen via raytracing. Daarmee is ook de weg geopend naar games met raytracing, zodat er fotorealistische beelden op het scherm getoverd kunnen worden.
Fragment uit de Ruby demo voor de HD4800 serie van AMD, ook met raytracing gerendered?
Een ander groot voordeel van ray-tracing is dat het bijna lineair schaalt. Meer videogeheugen betekent dat er meer gedetailleerde objecten gemaakt kunnen worden en omdat bij ray-tracing elke straal door een aparte 'processing unit' gedaan kan worden kan een tweede of een derde videokaart voor de volle 100% benut worden met relatief weinig overhead. Zo kan ray-tracing ontzettend goed doorschalen waar dat bij Crossfire en SLI veelal afhankelijk is van ondersteuning in de game en de videokaartdrivers.
Nu betaalbare videokaarten al zo goed ray-tracing kunnen uitvoeren zou de stap naar ray-tracing games niet eens meer zo lang hoeven te duren, aldus de vertegenwoordigers van JulesWorld.
Bron: TG Daily
