Het was al weer enige tijd stil rondom de GPGPU-chip van Intel: de Intel Larrabee. De rekenkaart waarmee 'ook kan worden gegamed' is inmiddels al enige keren uitgesteld en eind vorig jaar was nog sprake van een definitieve annulering van de videokaart. Het Larrabee project bleef echter nog wel bestaan en ook de bijbehorende software en SDK tools werden nog wel door ontwikkeld. Intel heeft nu echter een referentiekaart getoond van de Intel Larrabee, hoewel de kaart niet de concurrentie aan zal gaan met AMD en nVidia op het gebied van grafische prestaties. Dit laatste viel al te verwachten gezien de tegenvallende prestaties van de Intel Larrabee vergeleken met de inmiddels verouderde GTX 285 van nVidia. Hoewel de x86 programmeerbasis uitermate geschikt is om door middel van updates ook DirectX 11 en DirectX 12 mogelijk te maken op de Intel Larrabee, zou de kaart zich nooit kunnen gaan meten met moderne videokaarten zoals de Radeon HD 5870 van ATI of de GeForce GTX 480 van nVidia en is vergelijking op dit gebied dan ook niet interessant.
De Intel Larrabee die echter wel het levenslicht gaat zien onder de codenaam Knights Ferry is dan ook meer een onderzoeksproject geworden. Waar de kaart in uit zou blinken is in veel veelzijdige berekeningen voor gebruik in supercomputers voor wetenschappelijke doeleinden en in servers. Doordat de rekenkernen ook overweg kunnen met het verwerken van vectoren, is de rekenkaart vergeleken met een normale processor geschikter voor zogenaamde floating point wiskundige berekeningen en 3D berekeningen.
Het voornaamste kenmerk van de Intel Many Integrated Core (MIC) architectuur is dat de rekenkaarten bestaan uit veel verschillende processorkernen. Waar de meeste moderne processors beschikken over vier tot zes rekenkernen met een dubbel aantal beschikbare threads dankzij hypertreading, krijgt de eerste videokaart in de Knights Ferry serie 32 rekenkernen met elk een klokfrequentie van 1,2 GHz. De Aubrey Isle GPGPU-chip zal hiermee de eerste MIC versie van de Larrabee worden volgens een 32 nm productieproces. Per rekenkern kunnen vier rekenthreads worden verwerkt en is 8 MB cachegeheugen beschikbaar. Daarnaast is er nog 1 tot 2 GB GDDR5 gedeeld geheugen beschikbaar op de videokaart. De eerste Larrabee zou hiermee nog in de loop van dit jaar steeds beter beschikbaar komen.
De "Knights Ferry" Larrabee referentiekaart bevat 32 cores.
De GPGPU kaart zou technisch gezien in staat moeten zijn om veel codes parallel af te werken. Waar programma's vroeger vrijwel altijd voor één rekenkern werden geschreven, bevatten de meeste processors tegenwoordig meerdere rekenkernen. Om de single source codes om te zetten naar multithreaded codes die parallel kunnen worden berekend, wordt vaak gebruik gemaakt van compilers en andere tools van ontwikkelaars. Intel lanceert de MIC architectuur echter naast haar Xeon processorfamilie voor servers, waarbij de speciale rekenkaart kan worden gebruikt als co-processor. De architectuur vertoont veel overeenkomsten met de Intel Xeon familie en bevat onder andere compilers voor C, C++ en Fortran. Ook kunnen veel codeer- en optimalisatietechnieken bekend van de Xeon architectuur worden gebruikt bij de MIC processors en heeft het platform de beschikking over diverse ontwikkelingstools en libraries van Intel zelf.
Dankzij de combinatie tussen de MIC videokaart en een Xeon serverprocessor zou de processor kunnen worden gebruikt om de code te vertalen naar iets wat de videokaart parallel kan verwerken. Hiermee zou de noodzaak van dubbele programmeerarchitecturen worden weggenomen.
Een die-shot van de Aubrey Isle GPGPU-chip.
Als opvolger van de Knights Ferry rekenkaart zal de Knights Corner worden gemaakt volgens een 22 nm productieproces. De eerste wafer met 22 nm SRAM chips voor toekomstige MIC producten werd eveneens al getoond. De Knights Corner zou meer dan 50 rekenkernen gaan bevatten en heeft hiermee dus ook meer dan 200 rekenthreads beschikbaar. De Knights Corner belooft dankzij het kleinere productieproces een hogere kloksnelheid te krijgen, waarmee de kaart een heel stuk sneller kan gaan worden dan de Knights Ferry die dit jaar wordt gelanceerd. Wat na de Knights Corner komt is voorlopig echter onbekend en zal mede afhangen van de komende marktontwikkelingen op de komst van de Knights Ferry.
Hoewel de Larrabee oorspronkelijk de concurrentie aan zou moeten gaan in de grafische markt voor desktops, bleek de videokaart uiteindelijk toch te complex om videokaartdrivers voor te programmeren en om de kaart te laten concurreren met de snelste videokaarten van de concurrentie. Intel hoopt dan ook door de kaart vrijwel volledig te oriënteren op het gebied van GPGPU applicaties waarbij veel codes parallel kunnen worden verwerkt de Larrabee rekenkaart succesvoller zal zijn dan de Larrabee videokaart.
De "Knights Ferry" Larrabee referentiekaart.
Bron: PCGH
