Terwijl de Thunderbolt interface al meer dan een jaar bestaat zijn de kabels nog steeds erg duur, tussen de 45 en 60 euro om precies te zijn. Tot voorkort was het alleen Apple die de kabels aanbood. Inmiddels zijn er meer fabrikanten, waaronder Belkin, die Thunderbolt kabels op de markt hebben gebracht. Doorgaans gaan prijzen omlaag wanneer er meer concurrentie is, toch is dat hier niet het geval gebleken en de komende tijd hoeven we ook geen significante prijsdalingen te verwachten, dat blijkt uit onderzoek van arstechnica. Naar verwachting zullen de prijzen pas begin 2013 omlaag gaan.
De reden dat de kabels zo duur zijn heeft te maken met de dure koperen kabel en de gebruikte techniek. Alle kabels die op dit moment op de markt zijn hebben iets gemeen, ze gebruiken allemaal dezelfde transceiver-chip van Semtech (overgenomen door Genum in maart). Bij het maken van deze chip wordt gebruikgemaakt van silicon-germanium, een dure halfgeleider die vaak gebruikt wordt voor telecom toepassingen. Aan weerszijden van de kabel zijn naast de transceivers nog drie chips te vinden. Zo zijn er tevens een microncontroller en een power management chip nodig. Tot slot is er een spanningsregelaar die een 3 volt datasignaal en een 15 volt stroomtoevoer doorgeeft voor apparaten zonder externe voeding. Al deze onderdelen zijn op dit moment nodig om de vereisten van Thunderbolt, zoals een 10 Gb/s dataverbinding in beide richtingen, te kunnen halen.
In de toekomst zal dit echter veranderen. Het bedrijf Intersil is bezig met de technologie die het mogelijk maakt om slechts twee chips aan elke zijde van de kabel te hoeven plaatsen. Zo worden de transceiver en de microncontroller samengevoegd tot één chip. De andere chip wordt een combinatie van de power management chip en spanningsregelaar. De chips zullen worden gefabriceerd volgens een goedkoper 40 nm CMOS procedé met betere yields en dus lagere productiekosten. Ook zorgt dit procedé ervoor dat de warmteontwikkeling minder is en er dus minder koeloplossingen in de kabelplug nodig zijn. Tot slot wordt er een kabel compensatie techniek gebruikt waarmee het signaal ook bij gebruik van goedkopere kabels gegarandeerd kan worden.
Tot nog toe was het gebruik van Thunderbolt voornamelijk een Apple ding. In de toekomst moeten deze goedkopere kabels en het feit dat Thunderbolt aansluitingen steeds gangbaarder worden op consumentenelektronica ervoor zorgen dat het standaard wordt in plaats van een luxe product.
Bron: arstechnica
