Schakelen met infraroodlicht
De laatste tijd zien we steeds meer toetsenborden op de markt met optische schakelaars. Een aanslag wordt hierbij geregistreerd met behulp van infraroodlicht. Daardoor hebben de switches geen last van bouncing en kunnen fabrikanten razendsnelle reactietijden beloven van 1 ms. Of dat in de praktijk ook gehaald wordt, hangt af van de rest van de hardware in het toetsenbord. Tevens beloven fabrikanten van optische switches een langere levensduur vanwege het gebrek aan metalen contactpunten. Door die eigenschap is het bovendien makkelijker om waterdichte toetsenborden te maken.
De Razer Huntsman Elite en de recent verschenen Huntsman TE maken beide gebruik van infraroodlicht voor het registreren van toetsaanslagen.
Optische schakelaars komen tot dusver vooral van twee fabrikanten: Adomax en A4Tech. Op de Computex zagen we voor het eerst switchfabrikant Gateron met een eigen stand, waar men ook nieuwe eigen optische schakelaars liet zien. Die lijken qua werkingspricipe nog het meest op de schakelaars van A4Tech. Bij de A4Tech ‘Light Strike’ (LK)-schakelaars zitten sensor en IR-diode geïntegreerd in de switch. Is de toets niet ingedrukt, dan wordt de horizontale lichtstraal geblokkeerd door een plastic uitsteeksel in de steel. Druk je de toets in, dan kan de lichtstraal doorschijnen richting de overkant van de switch, waar de sensor is gemonteerd. Tot nu toe zitten de schakelaars in toetsenborden van Asus en A4Tech’s eigen submerk Bloody. Ook Razer, één van ’s werelds bekendste gamingmerken, zet in op optisch: recent kwam het merk nog met een lineaire versie van zijn ‘Opto-Mechanical’-switches, bedoeld voor Razer’s topmodel tkl-toetsenbord, de Huntsman TE. De Razer-switches lijken qua werkingsprincipe sterk op de LK-schakelaars, al zegt de fabrikant niet precies wie de schakelaars produceert. De constructie is iets anders: de fabrikant heeft een extra metalen stabilisatiemechanisme toegevoegd rondom iedere switch.
Analoge invoer
De ‘Flaretech Prism’-schakelaars van Adomax werken duidelijk anders. Bij deze schakelaars zijn zowel infraroodsensor als diode geïntegreerd op het pcb. De lichtstraal schijnt niet zijwaarts, maar omhoog richting de keycap. Via een systeem van lenzen en een prisma (waar de switches hun naam aan ontlenen) wordt het licht weer terug naar de sensor geleid. De prisma is gemonteerd aan de steel en kan zo meebewegen met de keycap. In de opstaande positie bereikt het licht de sensor zodoende niet, terwijl er naarmate je de keycap omlaag drukt, meer en meer infraroodlicht op de sensor valt. Dat heeft het voordeel dat je de switches kunt verwisselen, omdat er geen actieve componenten inzitten. De Nederlandse startup Wooting bedacht vervolgens dat je met Flaretech-switches een analoog toetsenbord zou kunnen maken – een toetsenbord dat niet alleen registreert óf, maar ook hoever een toets is ingedrukt. Inmiddels zijn er twee Wooting-toetsenborden op basis van Flaretech-switches op de markt waarvan alle toetsen analoog kunnen werken. Voor de toekomst kijkt Wooting echter naar een andere techniek: magnetische switches (zie verderop). Dat betekent overigens niet dat de huidige modellen met Flaretech-schakelaars meteen verdwijnen. We komen de schakelaars van Adomax verder tegen in toetsenborden van Gigabyte en BenQ Zowie, al hebben die geen analoge functionaliteit geïmplementeerd.
Toetsenborden met Adomax Flaretech Prism-schakelaars (zoals deze Gigabyte Aorus K9) hebben een infraroodled en –sensor op het pcb. Door het gebrek aan elektrische contacten kun je naast de toets ook eenvoudig de switch verwijderen.
De heren achter Wooting waren lang niet de eersten die op het idee voor een analoog toetsenbord kwamen. Al langer was de Amerikaan Lance Madsen bezig met het ontwikkelen van een dergelijk invoerapparaat met zijn bedrijfje Aimpad. Madsen koos daarbij een andere benadering dan Wooting: in plaats van nieuwe schakelaars voorziet hij toetsenborden met ‘normale’ Cherry MX-schakelaars van extra IR-diodes en –sensors op het pcb, om analoge functionaliteit mogelijk te maken. Na jaren zelfstandig te hebben ontwikkeld is Aimpad een exclusieve samenwerking aangegaan met Cooler Master. De begin dit jaar uitgebrachte MK850 was daarvan het eerste resultaat. Cooler Master’s topmodel toetsenbord biedt analoge invoer op acht toetsen.
Cooler Master’s ControlPad is voorzien van Aimpad-technologie voor analoge invoer, en naar keuze Gateron of Cherry MX-switches.
Het via Kickstarter gefinancierde ControlPad gaat een stapje verder: dat is een soort minitoetsenbordje waarvan alle 24 toetsen voorzien zijn van Aimpad-technologie. Cooler Master stelt het product beschikbaar met Cherry MX- of goedkopere Gateron-schakelaars. Later deze maand wordt het product voor het eerst verzonden aan backers. Nadeel van de benadering van Aimpad blijft dat de analoge functionaliteit extra moet worden toegevoegd en dus tot meerkosten leidt. Tot dusver is er nog geen Aimpad-toetsenbord waarvan álle toetsen analoog werken.
