Ethos-N78
Om het verhaal complete te maken kondigt ARM vandaag ook een nieuw chipontwerp voor machine learning aan, een zogenaamde npu. De Ethos-N78 is de opvolger van, je raadt het al, de Ethos-N77 die vorig jaar werd aangekondigd. Die Ethos-N77 is tot nu toe echter nog in geen enkele SoC terecht gekomen. ARM liet ons desgevraagd weten dat men wel al klanten voor de N77 heeft, maar dat die hun chips nog niet publiek bekend hebben gemaakt. Waar de N77 en diens opvolger zullen opduiken blijft dus nog onbekend en het is allerminst zeker of dit in op consumenten gerichte chips zal zijn.
Op het eerste gezicht lijkt het vreemd dat ARM tot nu toe nog weinig succes boekt met haar machine learning accellerators: we zijn immers anno 2020 allemaal, onbewust voor de meesten, gewend geraakt aan allerhande slimme zaken die ons smartphones kunnen doen dankzij dergelijke technieken. Het automatisch retoucheren van foto’s, Bokeh-effecten en scène-herkenning bij foto’s, verbeterde beeldstabiliatie bij video, object herkenning in apps, tekst voorspellen bij toetsenborden, het snel reageren van voice assistants, face unlock, de vele augmented reality apps; het zijn slechts een paar van de vele gebruiksmodellen van AI en machine learning die inmiddels gemeengoed zijn geworden.
De markt is echter nog erg gefragmenteerd: Qualcomm, Samsung, Huawei, Apple gebruiken bijvoorbeeld hun eigen npu’s in hun smartphone SoC’s en Google plaatst losse npu-chips op basis van eigen technologie in haar smartphones. Wie zou de npu’s van ARM dan moeten inkopen? De vraag is of de ontwikkeling van npu’s op termijn niet net zo complex wordt als die van cpu’s en gpu’s, waardoor slechts een beperkter aantal ontwikkelaars succesvol aan dergelijke technologie kunnen werken.
De beloftes die ARM doet wat betreft doet voor de Ethos-N78 zijn wat dat betreft dus lastig op waarde te schatten. Tot twee keer zo snel als de voorloper, tot 25% efficiënter en tot 40% meer geheugenbandbreedte; het zijn mooie kreten, maar als we geen flauw idee hebben van wat een Ethos-N77 in de praktijk kan of kon, zegt het niks.
