Tijdens de keynote van de tweede dag van het Intel Developer Forum 2016 heeft Diane Bryant, hoofd van Intels datacenter divisie, bekend gemaakt dat de eerste producten die gebruik maken van Intels silicon photonics technologie nu in volume beschikbaar zijn. Het gaat hierbij om netwerk transceivers die tot 100 Gigabit per second kunnen versturen over optische kabels van een paar millimeter dik.
Silicon photonics is, zoals de naam al aangeeft, een technologie om optische datacommunicatie te doen, maar geproduceerd op een zelfde wijze als traditionele computerchips. Intel werkt al ruim 15 jaar aan deze technologie. Het uiteindelijke doel is dat men processors met geïntegreerde optische I/O op de markt wil zetten. Optische verbindingen zijn tot veel hogere snelheden in staat dan traditionele elektrische verbindingen. Binnen een optische verbinding kan data immers in principe zo snel als het licht verstuurd worden.
Processors met geïntegreerde optische I/O is nog steeds toekomstmuziek, maar de eerste middels silicon photonics geproduceerde producten zijn nu daadwerkelijk in volume te koop volgens Intel. Het gaat om de Intel Silicon Photonics 100G PSM4 (Parallel Single Mode fiber 4-lane) en Intel Silicon Photonics 100G CWDM4 (Coarse Wavelength Division Multiplexing 4-lane) netwerktranceivers die geplaatst kunnen worden in switches. Het gebruiksdoel van deze producten is extreem snelle (100 Gigabit) communicatie tussen switches onderling mogelijk maken over relatief lange afstanden tot maximaal twee kilometer. Verschillende klanten, waaronder Microsoft, zijn de producten inmiddels al aan het testen.
Dit is duidelijk pas een eerste stap. Op termijn zal de technologie ook gebruikt worden voor het onderling verbinden van servers. Wanneer Intel daadwerkelijk de eerste processors met geïntegreerde I/O uit zal kunnen brengen blijft nog de vraag.
