Videokaartfabrikanten krijgen AMD Vega chips met verschillende hoogtes

David van Dantzig 16 augustus 2017 13:37

Eerder deze week kon je in een uitgebreide review op deze site alles lezen over AMD's nieuwe high-end videokaarten op basis van de Vega GPU. Het bedrijf levert deze chip aan fabrikanten van videokaarten op een zogenaamde package: een klein printplaatje met daarop de chip zelf en twee HBM-geheugenchips, met elkaar verbonden via een interposer. Naar nu blijkt doet het dat met twee versies van deze package, die daadwerkelijk fysiek van elkaar verschillen.

Bij het test sample van de Vega RX 64 videokaart leverde AMD de reviewers een klein pretpakket, met onder meer een losse Vega package (dus het printplaatje met de chip, geheugen en interposer). Een geinig hebbeding, maar verder niet iets waar we aanvankelijk lang bij stilstonden. Echter, al snel werd duidelijk dat niet al deze packages er hetzelfde uitzagen. Bij het exemplaar dat wij ontvingen waren geheugen en chip gevat in een extra, beschermende, zwarte laag rond en tussen de GPU en de HBM-modules (in jargon: encapsulation of molding); bij het exemplaar van onze gewaardeerde collega's van Tweakers was die laag afwezig. Ook leek de hoogte van de chip/geheugen/interposer-combinatie bij ons exemplaar marginaal lager. Omdat het sample zonder beschermingslaag als 'ES' was gelabeld, gingen we er vanuit dat het hier om verschillende generaties van de chip ging: het ES-sample was wellicht gewoon een wat oudere variant.

De twee verschillende Vega packages naast elkaar.

Naar nu blijkt, was die aanname onjuist. Een zeer betrouwbare bron uit de hardware-industrie bevestigde ons, dat AMD samenwerkt met twee verschillende package-fabrikanten en hierdoor daadwerkelijk twee verschillende versies van de Vega packages uitlevert aan videokaartfabrikanten. Een variant met beschermende omlijsting rond en tussen de GPU en de HBM-modules, en een zonder. Er zijn meer verschillen, want bij de versie met beschermende laag is de hoogte van de GPU zelf en de HBM-modules gelijk, waarschijnlijk doordat er een dunne laag van de GPU is gepolijst. Deze variant is in totaal bovendien lager dan de versie zonder beschermlaag, bij welke de GPU dus hoger is dan het geheugen zelf. Dat is niet zichtbaar, maar wel voelbaar.

Boven de Vega versie met molding rond de chips, eronder de versie zonder.

In de praktijk betekent dit voor videokaartfabrikanten een interessante uitdaging, want het contact met het koellichaam zal bij de ene package anders uitpakken dan bij de andere. De bron die wij hierover spraken, meldde dat zij dit hadden kunnen oplossen door een zeer specifiek geselecteerd thermisch materiaal tussen koeler en package te plaatsen. Dit, in combinatie met een verschillende mate van druk bij de bevestiging van de koeler, moet garanderen dat de koelprestaties bij kaarten met verschillende GPU-packages toch vergelijkbaar zijn. Uiteraard hopen we dat in de praktijk te verifiëren, maar daarvoor moeten we dus verder identieke videokaarten met alleen een andere GPU package verkrijgen. Gezien het huidige tekort aan Vega-kaarten, wordt dat vermoedelijk niet eenvoudig.

Ook vanuit deze hoek is het verschil duidelijk zichtbaar.

Ook voor eindgebruikers en dan met name liefhebbers die de hoogste prestaties uit hun kaart willen halen met behulp van custom (water)koeling is deze constatering van belang. Het plaatsen van custom koeling vereist bij de packages zonder beschermingslaag en met een verschillende hoogte van GPU en HBM-geheugen (en dus ook kleine tussenruimtes tussen deze onderdelen) extra veel zorg bij het aanbrengen van koelpasta of een andere thermische interface, en zo mogelijk nog meer zorg bij het verwijderen en plaatsen van het koellichaam zelf. Bij de eerste kaarten met HBM-geheugen waarschuwden diverse fabrikanten al dat dit geheugen kwetsbaar is, dat gaat voor HBM2-modules zeker net zozeer op. Een hoekje afbreken is niet ondenkbaar, dus het is uitkijken geblazen.

Helaas is het voor de videokaartfabrikanten niet mogelijk op voorhand te weten welke packages ze van AMD aangeleverd krijgen; het is voor eindgebruikers dan ook niet mogelijk om te weten welk type package op hun videokaart zit, zonder de koeler zelf te verwijderen (wat voor de garantie doorgaans weinig goeds betekent).