De Technische Universiteit Delft werkt al verscheidene jaren aan een exoskelet met Project March. Inmiddels is March VI aangekondigd, dat grote verbeteringen biedt wat praktisch gebruik betreft.
Het March VI-ontwerp heeft twee benen en is met name gericht op dwarslaesiepatiënten. Een grote verbetering is de mogelijkheid om zijwaartse stappen te zetten dankzij de toevoeging van een extra heupgewricht. Dat moet de bewegingsvrijheid flink verbeteren en het lopen stabieler en natuurlijker maken. Ook kan de balans van het skelet worden afgesteld op basis van hoe de piloot in het skelet staat, door de toevoeging van druksensoren in de voetzool en in het bovenlichaam. Het verbeteren van balansmechanismen is volgens de universiteit cruciaal om het gebruik van krukken overbodig te maken.
Verder is het gewicht verlaagd en het ontwerp is kleiner, waardoor vervoer in een auto bijvoorbeeld makkelijker moet zijn. Dat is onder andere bewerkstelligd door het power management board 20% kleiner te maken en te integreren in een plattere behuizing. Veel elektronica is vervangen met software, wat het ontwerp verder versimpelt.
Het gebruiken van modulaire onderdelen zorgt ervoor dat simpelere vormen gebruikt kunnen worden. De elektronica zit nu in een kunststof onderdeel dat om het metalen bot heen zit. Het kan gemakkelijk vervangen worden en het team kan kan makkelijker verbeteringen doorvoeren. Verder maakt het personalisatie mogelijk, dat moet het ontwerp geschikt maken voor grote en kleine mensen. De modulariteit is bovendien doorgevoerd in de software, waardoor voor toekomstige versies gemakkelijk blokken kunnen worden toegevoegd of worden vervangen.
Er is een dieptecamera toegevoegd op de heup, waardoor het skelet weet waar het kan lopen. De gewenste stap- en looppatronen passen zich hierop aan. De accucapaciteit is verdubbeld, en de accu kan gemakkelijk worden verwijderd om op te laden. Een scharnier in de heup zorgt ervoor dat het been 60 graden naar buiten kan draaien, zodat de piloot gemakkelijk uit kan stappen.
Versie zes van het project biedt met name verbeteringen die ervoor moeten zorgen dat het skelet geschikt wordt voor dagelijks gebruik, volgens de makers. Het volledige team bestaat volledig uit studenten van de universiteit. Het is de bedoeling dat eind augustus de testpiloot een rondje door het centrum van Delft kan maken.
Bronnen: Project March, (presentatie, YouTube)
