Tot nu toe was het mobiele netwerk het domein van een select aantal partijen. Vanuit Europa ging het daarbij om Nokia en Ericsson, en daarnaast zijn er natuurlijk het Chinese ZTE en Huawei. Pas vanaf de backbone van het netwerk zie je andere spelers opduiken. Hierdoor zitten veel providers vast aan de oplossingen die worden geboden door de fabrikanten waarmee ze werken.
De afgelopen tijd was de opkomst zichtbaar van een standaard waarmee ook andere spelers een belangrijk onderdeel kunnen worden van het draadloze netwerk: Open RAN (Radio Access Network). Net zoals opensource veel goede ontwikkelingen heeft opgeleverd, is ook de komst van Open RAN interessant, omdat er nieuwe mogelijkheden in het mobiele netwerk door kunnen ontstaan. Het betekent dat andere partijen dichtbij de zender toepassingen kunnen toevoegen. Je kunt hierbij bijvoorbeeld denken aan technologie die voor extra veilige verbindingen zorgt.
Dit wordt steeds relevanter omdat 5G de mogelijkheid biedt om opgedeeld te worden in zogenaamde slices. Zo’n slice kan andere eigenschappen bieden dan het standaard netwerk. Denk daarbij aan een extra veilige slice met een hogere kwaliteit voor een groot bedrijf, of aan een netwerk met speciale eigenschappen voor nooddiensten.
Feitelijk kunnen providers dankzij Open RAN gaan beschikken over allerlei soorten apps en zijn ze niet langer gebonden door de (on)mogelijkheden van de leverancier van het netwerk. Jai Thattil van Juniper licht het toe: “Veel providers hebben een vendor lock-in. Dat betekent dat ze worden beperkt door de geboden functionaliteiten van de gekozen fabrikant. Met Open RAN hoeven ze niet te wachten tot die fabrikant de mogelijkheden beschikbaar stelt. Wij werken onder andere samen met Rakuten, Vodafone en Turk Telecom om Open RAN in de wereld beschikbaar te maken.”
Open RAN betekent de toevoeging van apps op twee plaatsen in het netwerk: de zogenaamde R-apps dichtbij de antennes en de X-apps die zich wat dichter bij de cloud bevinden. Thattil noemt als voorbeeld dat op een antenne met toegang tot het 5G-netwerk tijdens een noodsituatie voorrang kan worden gegeven aan een ziekenhuis.
Een ander voorbeeld van Thattil is dat afhankelijk van de wensen en eisen van een zakelijke klant verschillende kwaliteiten netwerk kunnen worden geboden, met meer of minder latency. Hierbij kun je je voorstellen dat een standaard zakelijke gebruiker behoefte heeft aan een grotere bandbreedte, maar dat de vertraging voor hem van minder belang is. Winkeliers hebben mogelijk minder belang bij een lage latency dan sommige andere zakelijke gebruikers, maar wel bij een wat hogere betrouwbaarheid. Aan de andere kant van het spectrum vereist de industrie meer betrouwbaarheid, een lage latency en hoge bandbreedte.
