De techwereld wordt gedomineerd door gigantische bedrijven die voornamelijk uit Azië en de Verenigde Staten komen. Denk maar aan grootheden als Samsung, Apple, TSMC, Intel, Huawei en natuurlijk AMD. Europa speelt wel een rol, maar is minder dominant dan die andere twee werelddelen. Lancom is een van de weinige overgebleven fabrikanten van netwerkapparatuur in Europa.
Het bedrijf is net over de grens gevestigd, in het Duitse Aken, en wordt geleid door Ralf Koenzen, die het twintig jaar geleden ook oprichtte. In die tijd is er veel veranderd. Ooit begon Koenzen met het ontwikkelen van slimme telefoonmodems, van het inmiddels antieke type waar je een telefoonhoorn in moest leggen. Hoewel het bedrijf net over de grens is gevestigd, is alles bij Lancom helemaal Duits, inclusief kuchen bij het interview. Koenzen wandelt binnen en begint vol trots te praten over het modem dat in de presentatie over het twintigjarig bestaan van het bedrijf wordt getoond.
Bijgeluiden
Hij had het destijds voorzien van transducers en een microcontroller, om ervoor te zorgen dat ongewenste omgevingsgeluiden geen invloed meer hadden op de communicatie. Dat laatste gebeurde vaak; de telefoonhoorn ving dan geluiden op waardoor fouten in de verbinding werden veroorzaakt. Door de aanpassingen van Koenzen kon een foutcorrectie over het signaal worden toegevoegd en verliep de communicatie foutlozer.
Al vroeg richtte Koenzen zich op communicatietechniek.
ISDN en lan
Tijdens zijn studie had hij een bedrijfje, een medewerker van hem ging aan de slag bij Elsa en niet veel later volgde hij in die voetsporen. In die tijd startte de uitrol van het digitale telefonie-alternatief-ISDN. Hij werkte als eerste een lijn met deze techniek in Mulheim. Samen met Deutsche Telekom gingen ze daar aan de slag om de lijn werkend werkend te krijgen. Uiteindelijk ontwikkelde het bedrijf een extern modem voor ISDN om op een makkelijke manier met de toon bliksemsnelle doorvoersnelheid van 128kbit/s om te kunnen gaan.
Daarna ging Koenzen bij Elsa verder met de ontwikkeling van een nieuw apparaat, dat op de grens tussen het bedrijfsnetwerk en ISDN aan de buitenkant moest fungeren. Deze nieuwe vinding: een router of bridge omvatte aan een kant een ISDN-verbinding en aan de andere kant een 10mbit-netwerk (coax en 10base-T). Elsa beschouwde het apparaat als oplossing om met het LAN te COMmuniceren, kortweg LANCOM. Eind jaren negentig startte ook de ontwikkeling van draadloze netwerken. Eerst ging het daarbij nog om 2mbit; later kwam de tweede generatie met 11mbit, en ook hier speelde Elsa op in.
Uiteindelijk ging Elsa falliet. Koenzen bleef niet bij de pakken zitten en richtte in 2000 Lancom op, een bedrijf dat nog steeds bestaat en sinds een aantal jaar onderdeel is van technologiebedrijf Rohde & Schwarz uit München. Dankzij deze samenwerking biedt Lancom naast accesspoints, switches en gateways ook firewalls.
Technisch soeverein
We vragen Koenzen hoe hij naar de toekomst kijkt, nu twintig jaar tech achter hem liggen. Hij toont zich enthousiast: “Ik denk dat we nog flink kunnen groeien. Wel zal een aantal zaken de komende jaren sterk veranderen. Als het om technologie gaat, moet Europa meer op eigen benen gaan staan, oftewel digitaal soeverein zijn. We zien nu hoe de afhankelijkheid van andere mogendheden voor de energietoevoer voor problemen zorgt. Dat geldt in min of meerdere mate ook voor technologie.
Ralf Koenzen van Lancom.
Veel van de basis van onze netwerken komt uit Azië of Amerika. Internet is tegenwoordig cruciaal voor landen en het belang ervan wordt nog niet voldoende erkend. Langzaam maar zeker komt er meer discussie over dit onderwerp. Iemand kan vandaag een vriend zijn, maar morgen niet meer. Het lijkt erop dat er op dit vlak vormen van regulatie beginnen te ontstaan. We gaan nu van crisis naar crisis; van corona naar oorlog en energie. Wat ik de achterliggende periode heb geleerd, is dat je niet moet wachten op het einde van een crisis voordat je daadwerkelijk wat gaat doen.”
Cloud en industrialisatie
Ook de industrialisatie en cloudificatie van netwerken gaat een belangrijke rol spelen, stelt de oprichter en directeur van Lancom. Netwerkoplossingen moeten volgens hem niet meer iedere keer opnieuw worden bedacht, want dat maakt ze lastig te onderhouden en ook complex om te realiseren. “Met behulp van cloudmanagement zoals de Lancom Management Cloud kunnen met een druk op de knop vele vpn’s worden aangemaakt. Ook is het mogelijk door simpelweg lijstjes met serienummers van accesspoints en andere apparatuur in te voeren, in één keer duizenden netwerken uit te rollen en op afstand te configureren en te optimaliseren.”
De installateur kan zich daarmee focussen op het ophangen van de apparatuur; de configuratie kan eerder al zijn gedaan. Koenzen: “De optimalisatie - zoals het bepalen van het wattage en de kanalen van draadloze netwerken - gebeurt op afstand. Foutjes in het netwerk kunnen eenvoudig worden opgespoord en aan het licht worden gebracht door het gebruik van kunstmatige intelligentie. Op die manier kunnen foutjes worden verholpen die in de toekomst tot problemen kunnen leiden; predictive maintenance zoals ze dat in het Engels noemen.”
