Plastic is goedkoop en ontzettend veelzijdig, maar ook bijzonder moeilijk te recyclen. Onderzoekers van MIT hebben een techniek ontwikkeld om twee populaire soorten plastic te recyclen naar propaan. De techniek wekt de suggestie dat er ooit een circulaire plasticeconomie kan ontstaan. We zijn er nog lang niet, maar dit zou wel eens een stap in de goede richting kunnen zijn.
De onderzoekers kunnen twee soorten plastic tot propaan omvormen; polyetheen en polypropeen. Dit zijn volgens de publicatie twee van de meestgebruikte vormen van kunststof. Beide materialen zijn gemaakt van koolstof- en waterstofmoleculen; laat dat nu ook de bouwstenen voor verschillende brandbare gassen zoals propaan (C₃H₈) zijn. Met een katalysator gemaakt van kobalt en een zandachtig mineraal genaamd zeoliet kunnen de onderzoekers de betreffende kunststoffen als het ware opbreken om propaan te maken. Zo'n 80 procent van de vrijkomende gassen bij dit proces zijn propaan.
Sinds de jaren '50 zou er volgens de onderzoekers 5 miljard ton plastic op vuilnisbelten en in de natuur beland zijn. Door een aanzienlijk deel van dit plastic te recyclen naar propaan gebeuren er twee dingen. Enerzijds beperkt dit natuurlijk de hoeveelheid afvalplastic. Anderzijds is dit ook een begin van het creëren van een circulaire keten. Propaan - normaal een bijproduct bij de verwerking van aardgas - kan namelijk weer gebruikt worden als brandstof of bij de productie van nieuw plastic. De techniek zou zeer efficiënt zijn en de katalysatoren, kobalt en zeoliet, zijn zeer goedkoop en gemakkelijk verkrijgbaar.
Uiteraard geldt voor dergelijke uitvindingen altijd nog dat het afwachten blijft in hoeverre bedrijven dit principe adopteren. Is het daarentegen echt zo kostenefficiënt en gemakkelijk als de onderzoekers beweren, dan lijkt dit in elk geval een optie om te overwegen.
Bron: ACS Publications
