Het vestigen van een permanente maanbasis kent vele uitdagingen en onder meer Blue Origin en Lunar Resources hebben één van die uitdagingen aangepakt: het maken van zonnepanelen met zand dat lijkt op de grond op de maan. In een artikel detailleert The Verge hoe deze aardse ontwikkeling de mensheid uiteindelijk zou kunnen helpen bij het opwekken van stroom op de maan en wellicht ook ooit op andere hemellichamen.
Jeff Bezos' Blue Origins presenteerde deze maand een project waarbij zonnecellen gemaakt konden worden door middel van het bewerken van maanzand. Het bedrijf voerde molten regolith electrolysis uit op nagemaakt maanzand om zuurstofmoleculen los te maken van onder meer ijzer, silicium en aluminum; elementen die allemaal aanwezig zijn in het maanoppervlak. Vervolgens kunnen de grondstoffen gebruikt worden om lokaal zonnepanelen te maken om een maanbasis van stroom te voorzien. Als leuk neveneffect stelt het ruimtevaartbedrijf dat deze vorm van productie geen afvalstoffen produceert en geen water vereist. Het zou dus ook de zonnepaneelproductie op aarde kunnen helpen.
Lunar Resources bleek deze techniek al langer toe te passen. In eerste instantie werd het proces specifiek ontwikkeld om zuurstof uit het maanoppervlak te halen, vanzelfsprekend om gestationeerde mensen van zuurstof te voorzien. Maar de 'afvalproducten' bleken minstens net zo waardevol te zijn.
Door de vermelde techniek wordt zuurstof uit het gesmolten maanzand geëxtraheerd, waarna onder meer 99,99 procent pure silicium overblijft. Via Blue Origin
Nu denk je wellicht, hoezo breng je zonnepanelen niet gewoon naar de maan. Dat kan natuurlijk, al kost het verschepen van allerlei materialen ontzettend veel geld en grondstoffen. Daarbij is de uitdaging het opzetten van een zelfvoorzienende basis; een soort oefenronde voor verdere exploratie van ons zonnestelsel en wellicht ooit daarbuiten.
Dat neemt niet weg dat er sowieso het een en ander naar de maan verscheept moet worden. Molten regolith electrolysis vindt namelijk plaats in geavanceerde machines, waaronder een speciale oven die temperaturen van zo'n 1500 graden Celsius moet behalen. Dat is niet zomaar te bouwen van maangrondstoffen.
Uiteindelijk is dit slechts een eerste stap richting een permanente zelfvoorzienende ruimtebasis. De tests zijn vooralsnog gedaan met aardse apparatuur op basis van gesimuleerd maanzand; er is niet genoeg van deze grondstof op aarde aanwezig om de effectiviteit op echt maandzand te testen. Het blijft voorlopig dan ook de vraag of en wanneer dit een daadwerkelijk toepasbare technologie gaat worden.
Bronnen: The Verge, afbeeldingen via Blue Origin
