Het nieuwe Centrino Duo / Centrino Pro platform

802.11n

Veel laptops die gebaseerd zijn op het nieuwe platform zullen uitgeleverd worden met de nieuwe Intel Wireless Wi-Fi Link 4965AGN adapter aan boord. Deze insteekkaart is gebaseerd op de MiniCard interface en maakt daardoor gebruik van PCI-Express x1. De meeste laptops bieden één of twee slots waar dergelijke kaartjes in passen. De 4965AGN is compatible met 802.11a,b,g en de voorlopige oftewel draft-versie van de 802.11n standaard. Het is opvallend dat zelfs Intel er voor gekozen heeft een adapter op de markt te brengen die compatible is met een standaard die nog niet helemaal af is.

Reden is natuurlijk dat de markt al heel lang zit te wachten op de opvolger van de 802.11g standaard en dat voor veel toepassingen de gemiddelde doorvoersnelheid van 802.11g niet voldoende is. Die oudere standaard haalt volgens de specificaties 54 Mbit/s, terwijl de praktijk op slechts 20-25 Mbit/s onder ideale omstandigheden ligt. 802.11n belooft meer en tests van producten van andere fabrikanten hebben uitgewezen dat 80 Mbit/s voor deze techniek geen probleem vormt. Verder neemt de reikwijdte van het signaal aanmerkelijk toe.

Om deze snelheid te behalen wordt gebruikgemaakt van de Multiple Input, Multiple Output (MIMO) waarbij meerdere antennes een signaal verzenden en waarbij juist gebruik gemaakt van de bij andere techniek als hinderlijk ervaren reflecties in een ruimte. Daarnaast kunnen binnen 802.11n meerdere kanalen worden gecombineerd en wordt geprobeerd de beschikbare capaciteit optimaler in te delen dan bij oudere technieken het geval was. Dit alles levert een hogere doorvoersnelheid op, leuk voor wie een draadloos netwerk zwaar belast. Nadeel is wel dat we hier nog steeds hebben over een standaard die nog niet gefinaliseerd is. Hoewel niet erg waarschijnlijk (maar er zijn wel eens gekkere dingen gebeurd), is het altijd mogelijk dat de specificaties worden aangepast waardoor de 4965AGN-adapter niet compatible wordt met de definitieve standaard.

Intel geeft - net als de meeste andere fabrikanten van draadloze routers en adapters - geen garanties over de compatibiliteit met de uiteindelijke standaard, al mag je er van uit gaan dat de kans zeer groot is dat met een firmware update veel van de mogelijkheden die terug te vinden zijn in de uiteindelijke specificatie probleemloos door de 4965AGN uitgevoerd kunnen worden.

Omdat we hier spreken over een product op basis van voorlopige specificaties is het mogelijk dat er compatibiliteitsproblemen optreden met andere producten die gebaseerd zijn op diezelfde voorlopige standaard. Om dat te ondervangen heeft Intel een programma opgestart onder de naam Connect with Centrino, waarmee je op de doos van bijvoorbeeld een router kunt zien dat deze compatible is met je Centrino 802.11n notebook. Veel bekende fabrikanten doen mee aan het programma, zoals ASUS, Belkin, D-Link, Netgear en het in onze regio iets minder populaire Buffalo. Opvallend is dat Linksys in dit rijtje ontbreekt. Dat valt nog meer op als je weet dat in de presentaties die Intel gebruikt om 802.11n uit te leggen een (fictieve) router van dat merk wordt getoond en dat in de WLAN-adapters van Intel uitbreidingen zijn aangebracht voor draadloze Cisco-netwerken, het moederbedrijf van Linksys. Overigens betekent dit niet dat 4965AGN niet kan communiceren met de routers en adapters van Linkys, wel is dit een opvallend detail.

De nieuwe adapter kun je trouwens ook aantreffen in laptops op basis van het oudere Napa-platform. Intel heeft er zelfs speciaal in voorzien dat de 4965AGN genoegen kan nemen met slechts twee antennes, al zal het je niet verbazen dat de prestaties van de adapter in dat geval niet heel erg goed zullen zijn. Vanwege de onzekerheid rondom de standaard is de compatibiliteit met de voorlopige specificatie van de nieuwe netwerkstandaard voor grotere bedrijven nog niet heel erg van belang. Mede om die reden komt Intel ook met een goedkopere versie die naar de naam 4965AG luistert en die uitbreiding mist. Ook kunnen Santa Rosa laptops nog uitgerust worden met de bekende 3945ABG-adapter.