Vergelijkingstest: de mooiste kast voor je HTPC

Inleiding

Bij het grote publiek kunnen we nog niet echt van een succes spreken, maar iedere liefhebber weet inmiddels dat Windows Media Center de manier waarop je TV kijkt helemaal verandert. Met een MCE-systeem naast je TV heb je niet alleen een multifunctionele harddiskrecorder, maar ook meteen een muziek-, foto- en videojukebox in huis. Een normale PC-kast in de woonkamer is echter geen gezicht. Gelukkig hebben verschillende fabrikanten kasten die wat meer bij deze specifieke apparatuur aansluiten.

De reden waarom het grote publiek nog niet massaal aan het Media Center gaat is duidelijk: een beetje uitgedoste multimedia PC kost immers veel meer dan de stand-alone harddisk recorders die tegenwoordig als warme broodjes over de toonbank gaan. Als je puur TV-programma's wilt opnemen, ben je inderdaad met zo'n harddiskrecorder een stuk voordeliger uit, maar met een Media Center PC kun je natuurlijk veel meer. Zo heb je bijvoorbeeld al je muziek tot je beschikking, maar kun je ook (gedownloade) films doodeenvoudig op je TV bekijken. Juist omdat het een échte computer is met een écht besturingssysteem, ben je heel flexibel: op een Media Center kun je bijvoorbeeld eenvoudig nieuwe codecs installeren, iets dat met een harddisk recorder of Xbox natuurlijk niet tot de mogelijkheden behoort. Daarnaast krijgt Media Center ook steeds meer leuke online-functies.

Juist omdat een Media Center PC in de woonkamer komt te staan, is design belangrijker dan ooit. HTPC (Home Theater PC) behuizingen zijn in de regel 42 of 43 centimeter breed (gelijk aan de meeste high-end audioapparatuur) en alle fabrikanten kiezen voor een luxe aluminium frontpaneel. Elk van de geteste kasten zal het prima doen naast of onder de TV. Vanzelfsprekend zijn er ook de nodige verschillen: belangrijk is dat we in veel kasten een VFD, ofwel een Vacuum Fluorescent Display,tegenkomen. In normaal Nederlands betekent dit een schermpje waarop tekst kan verschijnen, waardoor je bijvoorbeeld kunt zien welke muziek er wordt afgespeeld of op welke TV-zender je bent afgestemd. Eigenlijk mag zo'n VFD in geen enkel Media Center ontbreken. Veel fabrikanten leveren bij het display ook meteen een afstandsbediening, maar daarvan komt geen enkele ook maar in de buurt van het gebruiksgemak van de officiële Microsoft Remote.