De AGP Interface
Nu we vrijwel de gehele interne werking van de 3D chip hebben besproken, is het nog even interessant om te kijken naar de verbinding tussen de 3D chip en de rest van de PC. Tot twee jaar terug was de PCI bus standaard voor videokaarten. Deze 32 bits bus die op 33 MHz werkt, heeft een bandbreedte van 133 MB/s [(32/8) * 33], wat meer dan voldoende was voor de 2D videokaarten van weleer. In de huidige tijd van 3D versnellers is de PCI bus echter absoluut niet meer afdoende. Aangezien er een zeer grote bandbreedte benodigd is (onder andere voor het kopiëren van textures van het standaard RAM naar het videogeheugen) heeft men de AGP bus uitgevonden. Deze nieuwe bus (te herkennen aan het bruine slot op het moederbord) werkt op 66 MHz en behaalt daarmee al standaard een bandbreedte van 266 MB/s. Maar dat is nog niet alles: een nieuwe versie van AGP (AGP 2X) kan zowel op de positieve als op de negatieve flank van de klok data overdragen, wat resulteert in een bandbreedte van 532 MB/s. Met de komst van de Intel 820 Pentium III en de VIA KX133 Athlon chipset is er zelfs alweer een AGP 4X standaard, waarbij de klok intern met een factor vier vermenigvuldigd wordt. De zo verkregen bandbreedte van 1064 MB/s kan echter nog lang niet volledig benut worden, aangezien de bandbreedte van PC100 RAM-geheugen "slechts" 800 MB/s is [(64/8) * 100] en deze bandbreedte ook nog eens gedeeld moeten worden met de CPU en andere componenten.
Toch is deze hogere bandbreedte niet het enige voordeel van AGP ten opzichte van PCI. De twee grootste voordelen zijn 'sideband addressing' en 'direct memory execution'.
Bij een PCI videokaart is het zo dat de videokaart, na een aanvraag voor een stuk data uit het RAM geheugen, met de volgende aanvraag moet wachten tot de data van de eerste aanvraag is gearriveerd. Zo ontstaan voortdurend onnodige wachttijden, wat resulteert in een inefficiënt gebruik van de databus. Bij AGP is er echter het sideband addressing systeem, dat dit probleem verhelpt. Een aparte (smallere) bus wordt speciaal gebruikt voor het versturen van aanvragen voor data. Deze aanvragen kunnen de hele tijd zonder vertraging achter elkaar door gestuurd worden. De eigenlijke databus wordt met dit systeem zeer efficiënt gebruikt, aangezien hier de hele tijd de data overdracht op plaatsvindt. Figuur 19 verduidelijkt dit systeem.
Figuur 19 - AGP Sideband Addressing
Het tweede grote voordeel van AGP is het 'direct memory execution' of kortweg DIME systeem. DIME houdt in dan een AGP videokaart rechtstreeks het RAM geheugen van de PC kan gebruiken (zonder hiervoor de CPU te gebruiken) en dit te gebruiken alsof het lokaal videogeheugen is. Het voordeel hiervan wordt meteen duidelijk met het volgende voorbeeld: bij een PCI videokaart moet alle data die gebruikt wordt (bijvoorbeeld de textures van een 3D scène) in het lokale videogeheugen staan. Indien de totale hoeveelheid textures nu groter is dan het videogeheugen zal er de hele tijd data uitgewisseld moeten worden tussen het RAM geheugen en het video geheugen. Een AGP videokaart die DIME ondersteunt kan echter de benodigde textures ook direct vanuit het RAM geheugen gebruiken. DIME vangt zo een mogelijk gebrek aan voldoende videogeheugen meteen op.
De grote voordelen van AGP ten opzichte van PCI hebben ervoor gezorgd dat vrijwel alle nieuwe 3D videokaarten alleen nog maar in AGP uitvoering verkrijgbaar zijn. Van sommige modellen (zoals de Voodoo3 kaarten van 3dfx) zijn echter ook nog PCI uitvoeringen te krijgen, puur voor PC's die nog geen AGP bus hebben.
