AMD Radeon HD 7970 review

Tahiti-chip: 28 nm transistors

De AMD Radeon HD 7970 is de eerste videokaart die gebruik maakt van de nieuwe AMD Tahiti GPU, onderdeel van de Southern Islands familie. Zoals gebruikelijk zal AMD in de nabije toekomst ook goedkopere kaarten op basis van deze Tahiti chip introduceren en uiteraard komen er ook goedkopere, minder complexe varianten van de nieuwe GPU.

De Tahiti chip is een flinke jongen: volgens AMD zijn er niet minder dan 4,3 miljard transistors in de GPU verwerkt. Dat is flink wat meer dan het aantal van 2,64 miljard van de Cayman chip (Radeon HD 6970) en zelfs meer dan de 3 miljard van de nVidia GF110 (GeForce GTX 580).

AMD heeft de mogelijkheid om zoveel transistors te plaatsen door de overstap op een nieuwe productieprocedé met 28nm transistors. De kleinere transistors zorgen ervoor dat de Tahiti-chip 'slechts' 378 mm² meet. Ter vergelijking: de AMD Cayman chip is circa 389 mm², nVidia GF110 meet naar verluidt circa 520 mm². Wanneer je bedenk dat de productiekosten van een chip toenemen met de afmetingen, mogen we concluderen dat AMD op dit vlak nog steeds een voorsprong op nVidia heeft, ondanks het feit dat ook AMD voor deze generatie heeft besloten om een zeer grote, complexe chip te ontwerpen.

De overstap naar een nieuwe productieprocedé heeft dit keer lang op zich laten wachten, wat één van de redenen is dat 2011 voor wat betreft videokaarten een relatief saai jaar was. De afgelopen jaren wist TSMC, de chipfabriek waar zowel AMD als nVidia hun GPU's laten maken, ieder jaar wel een nieuw procedé te introduceren. 90 nm in 2005, 80 nm in 2006, 65 en 55 nm in 2007, 40 nm in 2009. Aan die 40 nm generatie, waarop de GPU's van zowel de Radeon HD 5000 als 6000 serie zijn gebaseerd, hebben we relatief lang vastgezeten. De belangrijkste reden daarvoor is dat TSMC gaandeweg het proces had besloten om de 32 nm stap over te slaan en direct van 40 naar 28 nm over te stappen. Die stap is nu dus gemaakt.

Uiteraard is AMD niet de enige die gebruik maakt van 28 nm transistors, ook nVidia zal daar bij haar volgende generatie GPU's op overstappen.