Concurrentie
De concurrentie zit ondertussen niet stil. Vooral Qualcomm is in het smartphone- en tabletsegment op dit moment een geduchte concurrent. De Krait-kernen zoals gebruikt in de nieuwste generatie Snapdragon SoC’s blijken duidelijk sneller dan de Cortex-A9’s en uit benchmarks van sites die er één wisten te bemachtigen, weten we dat het prestatieverschil tussen de Samsung Galaxy S4 met Cortex-A15 cores en ‘onze’ versie met vier Qualcomm Krait 300 cores slechts zeer beperkt is. Ook Apple ontwikkelt tegenwoordig haar eigen ARM-cores; de Swift-kernen van de nieuwe Apple A6(X) CPU’s blijken ook duidelijk sneller dan de Cortex-A9. Uiteraard ontvangt ARM voor iedere Qualcomm Snapdragon of Apple A6/A7 chip ook royalty’s voor het gebruik van de instructieset, maar het bedrijf verdient uiteraard meer wanneer producten gebruik maken van Cortex-kernen.
Hoe in het 64-bit tijdperk de kaarten geschud zullen worden is nog onbekend. Het is bewonderingswaardig dat Apple als eerste een ARMv8 chip heeft uitgebracht met een eigen core ontwerp, dat op basis van de eerste benchmarks érg goed blijkt te presteren. Maar zoals altijd houdt Apple dit ontwerp en de chips puur voor zichzelf. Een kleine tiental bedrijven heeft naar verluidt al licenties op de Cortex-A53 en/of –A57 kernen genomen. Nvidia heeft openlijk toegegeven te werken aan een eigen implementatie van de ARMv8-architectuur voor haar Project Denver server-chip. Qualcomm heeft traditiegetrouw nog niets losgelaten over hun plannen, maar het ligt in de lijn der verwachting dat ook zij inmiddels druk in de weer zijn met het ontwerpen van ARMv8 cores.
De grootste concurrentie voor ARM komt natuurlijk van andere architecturen en dan voornamelijk van Intel, dat met de Atom-lijn van zuinige x86-chips flink gas aan het geven is. De Intel CPU’s winnen stap voor stap terrein in markten waar ARM tot nu toe heer en meester was. Een mooi voorbeeld is de nieuwe Samsung Galaxy Tab 3 10,1 inch, die gebruik maakt van een Atom Z2560 Clovertrail+ processor. En recent introduceerde Intel de geheel vernieuwde quad-core Bay Trail Atom-processor, die volgens onze eerste tests uitstekende prestaties biedt, maar juist ook een gigantische stap qua prestaties-per-watt neemt. Op basis van onze eerste ervaringen met Bay Trail is het niet gek te veronderstellen dat de concurrentiestrijd volgend jaar erg heftig kan worden.
Dan kan er ook nog concurrentie uit onverwachte hoek komen. Imagination Technologies, maker van de PowerVR GPU’s, kocht niet al te lang geleden de MIPS-processorarchitectuur. Hoewel er op dit moment geen krachtige MIPS CPU’s geschikt voor tablets en smartphones zijn, is deze RISC-architectuur daar in de basis zeker geschikt voor te maken. Het feit dat Apple recentelijk haar aandeel in Imagination Technologies flink heeft vergroot zet te denken. Tegelijkertijd moeten we realistisch zijn: wil Imagination Technologies een voor smartphones en tablets geschikte MIPS CPU gaan ontwikkelen, al dan niet met hulp van Apple, dan zal het nog jaren duren eer we daar de eerste resultaten van zien.
Toekomst
Zeker met de toegenomen concurrentie in het achterhoofd geeft ARM aan de komende jaren de prestaties van haar CPU’s flink te zullen laten toenemen. In een getoonde grafiek deelt ARM haar verwachtingen over hoe de prestaties van de CPU-cores binnen de drie – ‘stroombudgetten’ die men ruwweg aanhoudt zullen stijgen als gevolg van een combinatie van optimalisaties van bestaande cores, intructie van nieuwe cores en nieuwere productieprocedés. Voor het segment waar nu nog de Cortex-A9 wordt ingezet verwacht ARM mede door de komst van Cortex-A15 en uiteindelijk een 10nm productieprocedé in vier jaar tijd tot zo’n 2,5x betere prestaties te kunnen komen. Voor het Cortex-A15/A57 segment verwacht het nog een veel grotere prestatiewinst. Het zal zeer interessant zijn om te zien welke strategie succesvoller zal blijken: die van Intel, of die van ARM.
Voor ieder segment ziet ARM de komende jaren de prestaties nog flink toenemen.
