Geluidskwaliteit
Eenmaal in gebruik klinkt de Thomson lang niet slecht. De meegeleverde nekband koptelefoon is van mindere kwaliteit dan die bij bijvoorbeeld de Creative Jukebox 3 wordt meegeleverd en ook minder prettig om te dragen (voor brildragers is het hoe dan ook een afrader, de oren raken dan wel erg bekneld). Desalniettemin is de koptelefoon heel behoorlijk en beter dan veel meegeleverde oordopjes. Investeren in een betere is een goed idee, maar geen onmiddellijke noodzaak. Hoge, midden en lage tonen worden alle goed weergegeven zonder dat een deel van het spectrum de overhand heeft. Kleine afwijkingen per nummer kunnen gecorrigeerd worden met de equalizer. Sluiten we een zeer goede koptelefoon aan, dan horen we allereerst een aanzienlijke verbetering van de geluidskwaliteit - gezien het prijskaartje van onze referentiekoptelefoon is dit geen verrassing. Verder merken we onmiddellijk de mindere kanten van de speler: ruis die niet afkomstig is van het spelende bestand, maar van de lijn-uitgang; bijgeluiden veroorzaakt door de harde schijf; en ten slotte vallen slechte mp3-bestanden onvermijdelijk door de mand. Helaas ondersteunt deze speler het WAV-formaat niet, want met 20GB zouden nog steeds zo'n 30 CD's ongecomprimeerd mee te nemen zijn. Een oplossing ligt in het gebruik van een goede encoder en een hoge bitrate: minimaal 256 kilobyte per seconde biedt een aanzienlijke vooruitgang boven de 'standaard' van 128kpbs en is ook merkbaar superieur aan 160 en 192kbps.
Het zou niet fair zijn bovenstaande constateringen deze speler aan te rekenen: allereerst zal vrijwel niemand een state of the art koptelefoon aansluiten en bovendien hebben alle mp3-spelers in meer of mindere mate te lijden van deze euvels. Wel kan vastgesteld worden dat de 'lijn-ruis' van deze speler meer naar voren komt dan bij bijvoorbeeld de Apple iPod of de genoemde Jukebox 3. Bij aanschaf van een andere koptelefoon of oordopjes is het dus zaak er een te vinden die goed aansluit bij deze speler.
Sound Pressure Control
Erger dan de ruis is een eigenaardigheid die wel uniek is voor deze mp3-speler: de ingebouwde Sound Pressure Control. Dit systeem, dat afgezien van een stickertje op de onderkant van de speler verder nergens op de doos of in de documentatie onder de aandacht wordt gebracht, zorgt ervoor dat de output van de koptelefoonaansluiting en dus het volume nooit boven een bepaalde grens komt. Op het Internet was in het geheel geen informatie te vinden over de toepassing in dit model van Thomson, maar bij andere spelers van hetzelfde merk bleek de grens op 100 decibel te liggen. Het lijkt onwaarschijnlijk dat de grens bij deze speler ook zo hoog ligt, gezien het geconstateerde lage maximumvolume. Aan de andere kant, mogelijkerwijs is dit juist een gevolg van het SPC-systeem: merkbaar was al dat het volume hoger dan 50 procent zetten relatief weinig merkbaar was.
Aangezien iedereen zich wel eens ergert aan 'lekgeluid' van te hard staande walk- en discmans in het openbaar vervoer, is de vraag natuurlijk: wat is het probleem met een systeem dat het volume beperkt en zo gehoorbeschadiging bij de luisteraar en ergernis bij anderen voorkomt? Het probleem is dit: in de eerste plaats doet het systeem niets aan 'lekgeluid', zeker niet met de meegeleverde koptelefoon - in welke mate andere kunnen 'meeluisteren' wordt minstens zozeer bepaald door de constructie van de koptelefoon als door het volume. Erger dan deze ineffecitiveit is dat de software met name bij dynamische nummers hoorbaar ingrijpt - zachte passages klinken harder, harde passages zachter. Een van de bestanden waarmee de speler is getest, de 'O Fortuna' ouverture van de Carmina Burana van Carl Orff, is onder andere bekend door de afwisseling van zeer zachte en zeer luide passages. Die dynamiek ging vrijwel volledig verloren in deze speler. Andere stukken waren niet om aan te horen omdat meerdere malen in een nummer het volume werd aangepast, waardoor een effect onstond alsof het geluid zich verplaatste ten opzichte van de luisteraar. De Sound Pressure Control treedt vooral in werking wanneer het volume van de speler flink wordt opgeschroefd - zoals gezegd een noodzaak om nog iets te kunnen horen in luidruchtiger omgevingen. Samengevat heeft het vooral tot gevolg dat gebruik van deze speler voor gebruik in dit soort lokaties eigenlijk alleen maar af te raden is. Bij aansluiting van de lijnuitgang op een externe versterker, (autoradio of stereo), wordt SPC omzeild.
