Cryptocurrencies minen
Hoewel de totale hoeveelheid coins vaak niet verhoogd kan worden, zijn die meestal niet allemaal al beschikbaar. Voor bitcoin geldt bijvoorbeeld dat er in totaal maximaal 21 miljoen bitcoins kunnen bestaan, maar dat er op het moment van schrijven slechts 16,9 miljoen bitcoins daadwerkelijk in omloop zijn. Nieuwe coins kunnen gewonnen worden door computers die als onderdeel van de het netwerk transacties controleren en hashes berekenen voor nieuwe blokken. Als beloning voor het uitvoeren van deze ingewikkelde berekeningen krijgt de eigenaar van de computer die een nieuw blok aan te keten toevoegt een vooraf vastgestelde hoeveelheid van de betreffende coins. Daarnaast krijgen computers die transacties verifiëren als compensatie daarvoor een kleine vergoeding die betaald wordt door de partij die een transactie verricht. Dit controleren van transacties en berekenen van hashes wordt minen genoemd.
Vrijwel alle cryptocurrencies zijn zo ingesteld dat de opbrengst van het minen afneemt naarmate er meer rekenkracht binnen het netwerk beschikbaar is én naarmate het aantal geminede coins dichter in de buurt komt van het maximum. Voor bitcoin bijvoorbeeld was het in 2009 met een normale pc prima mogelijk om tientallen bitcoins per dag te minen, terwijl het anno 2018 feitelijk onmogelijk is geworden om met een normale pc bitcoins te minen. De enige manier om dit rendabel te doen is met ASIC computers, die specifiek ontworpen zijn om middels bitcoins SHA-256 protocol hashes te berekenen.
Bitcoin is tegenwoordig alleen nog met speciale ASICs te minen, waardoor dit voor hobbyisten niet interessant meer is. Afgebeeld is de Bitmain Antminer S9, die op het moment van schrijven zo'n $2000 US kost.
Altcoins minen met videokaarten
Bitcoin is echter niet de enige cryptocurrency. De afgelopen jaren zijn er meerdere nieuwe altcoins (alternative coins) ontwikkeld, waarvan Ethereum de bekendste is. Ethereum werkt volgens hetzelfde principe als bitcoin, maar biedt daarbij de mogelijkheid om zogenaamde smart contracts uit te laten voeren. Ook kunnen andere tokens gebruik maken van het Ethereumnetwerk, waardoor er uiteenlopende applicaties voor de Ethereum blockchain ontwikkeld worden. Een daarvan is digitaal geld, binnen de Ethereum blockchain wordt dat Ether genoemd. De prijs van ether is sinds het begin van 2017 sterk gestegen, waardoor de interesse in het minen van ether enorm is toegenomen.
Anders dan bitcoin is Ethereum zo ontworpen dat het niet (eenvoudig) met ASIC computers gemined kan worden. Dit is opzettelijk gedaan om te voorkomen dat grote bedrijven met de slagkracht om veel ASIC’s aan te schaffen een te groot deel van de blockchain in handen zouden krijgen. Het minen van Ethereum vergt opzettelijk veel geheugen(bandbreedte), wat ASICs érg duur en daardoor onrendabel zou maken.
Ethereum is juist ontworpen om gemined te worden met gpu’s die over veel parallelle rekenkracht én over veel geheugen beschikken. Precies om die reden heeft de prijsstijging van Ethereum er eerder dit jaar voor gezorgd dat er een run ontstond op videokaarten, niet in de laatste plaats door bedrijven. Ook tal van andere altcoins als Zcash, Monero, Bitcoin Gold, Verge, Feathercoin, Hush, Zencash, Bytecoin, Decred, Vertcoin en Zcoin zijn rendabel te minen met normale videokaarten.
Resultaten uit het verleden…
De meeste coins zijn zo ontworpen dat de miningopbrengst per blok met het verstrijken van de tijd langzaam afneemt. Daar komt bij dat de opbrengst per miner ook afneemt naarmate er meer rekenkracht aan het netwerk wordt toegevoegd. Dat is bijvoorbeeld goed te zien als we naar de recente geschiedenis van Ethereum kijken. In januari 2017 was de prijs van 1 Ether $ 8,15, terwijl de totale rekenkracht van het netwerk circa 5746 GigaHashes per seconde bedroeg. Op 1 juni was de prijs van Ether opgelopen naar $ 220, terwijl het netwerk toen 35.032 GH/s seconde bedroeg.
De prijs van ether steeg in die periode dus met een factor 27, terwijl de rekenkracht van het netwerk slechts met een factor 6 omhoog ging. De opbrengst per hash was daarmee enorm gestegen, wat ervoor zorgde dat nog veel meer mensen Ethereum gingen minen, met als gevolg een nog sterkere toename van de hashrate van het netwerk. Het resultaat was dat dit minen hierna snel minder rendabel werd. Daar kwam bij dat de etherprijs, na op 12 juni gepiekt te hebben op bijna $ 400, inzakte en iets meer dan een maand later een dieptepunt bereikte van $ 155, terwijl de hashrate onderwijl wél was toegenomen naar 67.382 GH/s. Mensen die specifiek voor het minen van Ethereum meerdere gpu’s hadden aangeschaft, zaten met de handen in het haar: In plaats van een terugverdientijd van een paar maanden, leek het nu onmogelijk om de investering überhaupt nog terug te verdienen.
Het prijsverloop van Etereum vanaf januari 2017 (bron: Coinmarketcap.com)
Niets is echter veranderlijker dan de prijs van cryptocurrencies en samen met Bitcoin steeg ook de prijs van Ethereum in de laatste maanden van vorig jaar tot astronomische hoogtes. In januari van dit jaar piekte Ethereum (voorlopig) op ruim $ 1400, om daarna terug te zakken naar om en nabij $ 600 halverwege maart. De hashrate is ondertussen gestaag doorgestegen naar ruim 250.000 GH/s, wat betekent dat de rekenkracht nu ongeveer 44 maal hoger is dan begin 2017, terwijl de prijs ongeveer 75 maal hoger is. Hierdoor is Ethereum op het moment van schrijven toch (weer) winstgevend te minen met moderne videokaarten.
