Audio
Om een geïntegreerde geluidskaart op een moederbord op een goedkope manier mogelijk te maken, ontwikkelde Intel in 1996 de inmiddels door alle chipset- en moederbordfabrikanten gebruikte AC97-standaard. De gedachte achter AC97 was dat een losse audiochip, die álle audiotaken op zich zou kunnen nemen, te duur was om standaard te plaatsen op moederborden en dat er dus een andere insteek nodig was. Aangezien het ook in 1996 al een trend was dat processors sneller en sneller werden, bedacht Intel dat de belangrijkste taak van de geluidskaart, namelijk de digitale signaalverwerking, ook prima door de CPU gedaan kon worden. De chipset van het moederbord zou deze signalen middels een gestandaardiseerd protocol, AC97 dus, kunnen uitwisselen met een gecombineerde analoog-digitaal en digitaal-analoog convertor chip, de zogenaamde AC97-codec. Aangezien er binnen de AC97 codec-chip vrijwel geen digitale logica aanwezig is, kunnen deze chips voor zeer scherpe prijzen gefabriceerd worden, waardoor er dankzij AC97 inmiddels - zonder een aanzienlijke meerprijs - op ieder moederbord onboard audio aanwezig is. De AC97 is gedurende de afgelopen jaren meerdere keren verbeterd: de nieuwste 2.3 versie biedt ondersteuning voor maximaal 8 kanalen, en 16-bit geluid gesampled op 48 kHz. Tevens is er beperkte ondersteuning voor 96 kHz-audio.
Nieuwe chipsets bieden ondersteuning voor High Defenition Audio (HDA), de opvolger van AC97. Een HDA-codec chips is nog wat duurder dan een AC97 codec, maar inmiddels op vrijwel alle belangrijke borden terug te vinden. Het eerste wat je over HDA, ofwel Azalia, hoort is de kwaliteit. HDA kan signalen met samplefrequenties tot 192 kHz in een resolutie tot 32 bit verwerken. Daarnaast is het bij HDA mogelijk om meerdere uitgangssignalen tegelijkertijd te verwerken. Zo komt uit de speakeruitgangen bijvoorbeeld het zeskanaals geluid van een dvd, terwijl uit de koptelefoonuitgang het spraakgeluid van een internetapplicatie te horen is.
Onze tests wijzen uit dat moederborden met HDA duidelijk beter klinken dan AC97 borden. Let bij onze tests ook op zaken als de gemeten Noise Level en Dynamic Range en Total Harmonic Distortion; allemaal maten voor de kwaliteit van het geluid. Het allerbeste onboard geluid krijg je wanneer een fabrikant een hardwarematige Creative audiochip plaatst; dit komt echter zelden voor.
