Alternatieve opties
Al met al zijn we nog jaren verwijderd van het punt waarop de Equinix-datacenters op 27 graden draaien. Overigens vraag je je nu misschien af waarom de temperatuurgrens precies op 27 graden is gezet. Kan het niet nog wat hoger, nu men hier toch mee bezig is? Volgens Van Gennip is dit - in ieder geval voorlopig - niet mogelijk: "Dan kom je op het punt waarop de IT-apparatuur zelf zijn ventilatoren harder laat draaien." Oftewel: er wordt door de servers meer energie gebruikt voor hetzelfde werk, waardoor de efficiëntie keldert. "Daar willen we nét van wegblijven. Daarmee zorgen we voor de maximale reductie van het elektriciteitsverbruik."
Van Gennip verwacht dat de grens uiteindelijk wel kan worden opgerekt. De apparatuur blijft zich ontwikkelen, dus is het een kwestie van tijd voordat hij bestand is tegen nog hogere temperaturen. Je kunt de temperatuur echter niet alsmaar blijven verhogen, vooral omdat het ook nog comfortabel moet zijn voor mensen die in het datacenter werken. Er moet dus worden nagedacht over andere methoden om de afhankelijkheid van energievretende koelmachines te verminderen. En die zijn er, aldus Van Gennip. Er wordt geëxperimenteerd met aantal nieuwe, efficiëntere koeltechnieken. "We koelen nu alles met lucht, maar er beginnen ook andere ontwikkelingen op te komen, zoals vloeistofkoeling."
Hoewel deze methode de noodzaak van koelmachines volledig overbodig kan maken, wordt vloeistofkoeling nog maar zelden gebruikt, stelt de Equinix-directeur. "Je hebt ten eerste apparatuur nodig die daarvoor gemaakt is. Daarnaast zijn er momenteel heel veel manieren waarop liquid cooling kan worden geïmplementeerd. Er zijn nog geen standaarden voor. Ik ben ervan overtuigd dat het zich over een paar jaar uitkristalliseert en de beste methoden vanzelf boven komen drijven." Vloeistofkoeling is volgens hem op den duur noodzakelijk. "Chips vragen steeds hogere vermogens, en op een gegeven moment krijg je de warmte niet meer weg met lucht; dan zul je naar vloeistof moeten gaan. Maar is dat vloeistof op de chip of per rack, of worden servers ondergedompeld in een niet-geleidende vloeistof? Wat het beste systeem is, moet nog blijken. Daar wachten wij eerst op."
Ook dit is echter niet het eindstation van de koeling. Zoals we de laatste tijd door langdurige en steeds vaker voorkomende periodes van droogte merken, is de hoeveelheid beschikbaar water niet oneindig. "We kunnen natuurlijk met droge ogen zeggen: als wij water staan te verdampen, levert dat een enorme elektriciteitswinst op omdat je geen koelmachines hoeft te laten draaien", vertelt Van Gennip. "Maar als er geen water is, houdt dat een keertje op. Dan zul je op een gegeven moment meer elektriciteit moeten verbruiken om water te besparen. Als we dat doen, zullen de energiecentrales echter weer meer water moeten gebruiken om die elektriciteit te maken, en dat zijn al de grootste waterverbruikers ter wereld. Dus waar zit de balans? Dat wordt de volgende discussie, en het gaat om een ontzettend complex onderwerp."
