Intel Core i7 3960X / 3930K Sandy Bridge-E review

Waarom geen 8 cores?

Voordat we verder gaan met de benchmarks moet er nog één vraag beantwoord worden: waarom heeft Intel zes cores geactiveerd in de Sandy Bridge-E processors, terwijl er 8 aanwezig zijn? De officiële verklaring is dat men zich met een TDP van 130 watt als beperking - die gebruikelijk is in dit segment - liever richt op hogere klokfrequentie dan op meer cores.

Daar is iets voor te zeggen. Als alle 8 de cores ingeschakeld zouden zijn en de TDP van 130 watt gehandhaafd zou blijven, dan zou ontegenzeggelijk de klokfrequentie omlaag moeten. In multi-threaded applicaties zou zo'n theoretische processor vermoedelijk wel sneller zijn, maar in applicaties die niet kunnen schalen zouden de prestaties juist minder zijn. We hebben bij de recent geïntroduceerde AMD Bulldozer-processor gezien wat het resultaat is van een 8-core processor waarbij alle cores afzonderlijk minder snel zijn. Er is Intel veel aan gelegen dat Sandy Bridge-E in alle gevallen sneller is dan de huidige generatie 6-core Core i7 9xx processors. De enige manier om dat te bewerkstelligen is met de keuze die men nu gemaakt heeft.

Blijft wel de vraag staan waarom de limiet van 130 watt TDP heilig is bij Intel. De doelgroep voor dit type processors zal niet kijken op 10 of 20 watt meer. Waarom wordt de limiet niet opgerekt naar 150 watt? Intels antwoord op deze vraag is dat dat teveel uitdagingen qua validatie zou opleveren. Standaard moederbord lay-outs, CPU-koelers, behuizingen: ze zouden allemaal officieel voor hogere TDP's gevalideerd moeten worden.

Dat is absoluut waar, maar je kan ook zeggen "waar een wil is, is een weg". Als Intel concurrentie had gehad in dit marktsegment, was de 8-core variant van Sandy Bridge-E er misschien wél gekomen. Intels enige concurrent voor x86-processors, AMD, heeft echter jaren geleden al moeten concluderen dat het de race in het high-end segment niet kan bijbenen, waardoor Intel in die markt in feite alleen met zichzelf concurreert. Heel cynisch zou je kunnen zeggen: de enige reden waarom de nieuwe CPU's op de markt komen, is omdat het kan. Als het niet zou gebeuren, was Intels eigen Core i7 990X nog altijd de snelste processor ter wereld. Zij het met een dusdanig klein prestatieverschil met de Core i7 2600K, dat die als veel goedkopere CPU zelfs voor de 'high-end' doelgroep de aantrekkelijker keuze was.

Of er ooit nog een 8-core variant komt? Hij staat in ieder geval op geen enkele roadmap van Intel, dus er is geen grote hoop. Maar het is prettig om te weten dat de optie er in ieder geval is.