Popcorn Hour A-300 mediaspeler review

Bestandscompatibiliteit, netwerkprestaties en beeldkwaliteit

Uiteraard is geen mediaspelertest compleet zonder onze uitvoerige bestandscompatibiliteitstest. Tegenwoordig vormt die geen grote uitdaging meer voor de meeste spelers en de Popcorn Hour A-300 is geen uitzondering. Dat hadden we ook niet verwacht, Syabas is als vanouds erg sterk op dit vlak. Een teleurstelling wellicht voor de handvol liefhebbers die erop zit te wachten, maar afgezien van eenvoudige side-by-side-bestanden wordt 3D niet ondersteund. Daarvoor zullen we moeten wachten op spelers met de nog niet beschikbare 89xx-serie van Sigma en naar verluidt de Realtek 1186-chipset. Die laatste heeft flink vertraging opgelopen, de al in de zomer aangekondigde modellen zijn alle nog niet op de markt. Ook de high-end chipset van Sigma met HDMI 1.4-ondersteuning zal nog wel een tijdje op zich laten wachten, reken er niet op voor Q2 van 2012.

Afgezien daarvan worden alle gangbare codecs en containers ondersteund voor audio en video. We missen alleen het weinig gebruikte APE-formaat bij audio, en ook oudere codecs als VP6 en Sorensen beheerst de A-300 niet - net zo min als 99% van de overige mediaspelers. De interne decoding van DTS-HD Master Audio lijkt beperkt tot 48KHz, Dolby TrueHD wordt wel met de volledige 96KHz van ons testbestand als PCM uitgestuurd. Ook alle gangbare beeldformaten (JPG, PNG, GIF, TIFF en BMP) worden keurig weergegeven. De Popcorn Hour A-300 is, we hadden eigenlijk niet anders verwacht, een allesvreter. Vervelende bugs als bij de A-200 (die na het afspelen van Dolby Digital gecodeerde bestanden weigerde andere formaten af te spelen totdat de speler gereset werd) hebben we niet kunnen constateren.

Voor surround-codecs kan per type aangegeven worden wat de speler ermee moet doen.

De A-300 kan in tegenstelling tot de V8 niet alleen 'BD lite' menu's weergeven, maar ook volledige Blu-ray menu's. De V8 had in de initiële firmware de vervelende eigenschap om een BDMV-folder in een onderliggende map direct af te spelen; om dat te voorkomen moest de folder nóg een niveau dieper liggen, ongeveer als volgt:

• Mediacollectie
  • Titel
    • BDMV
      • STREAM

Dat is niet meer nodig sinds een firmware-update en ook de A-300 heeft nu een oplossing in de vorm van een pop-up menu, dat vraagt wat je wilt weergeven: de bestandenlijst, of een menu. Zoals we het inmiddels gewend zijn van Popcorn Hour biedt deze pop-up zelfs meer mogelijkheden dan strikt gezien noodzakelijk, maar in ieder geval heb je de keuze.

Netwerkprestaties

Zoals het hoort streamt de A-300 alle bestanden die we hem voorlegden vanaf een netwerklocatie (een Qnap NAS), ongeacht de bitrate. De piek bitrates van 90+ mbps van de trailer van The Golden Compass verwerkt de speler moeiteloos, evenals out-of-spec gecodeerde samples van de beruchte vogelscène uit Earth en volledige 50GB grote Blu-ray back-ups. Een prettige constatering voor wie de speler ook als NAS wil gebruiken is dat we een doorvoersnelheid meten van 10-12 MB/s, dat is wat hoger dan we tot dusver hebben gezien bij mediaspelers, die doorgaans tussen de 6 en 8 MB/s halen. Naar onze mening is dit nog altijd geen erg belangrijk beoordelingscriterium: als je snel bestanden op de speler wilt zetten, kan je beter van de USB 3.0-aansluiting gebruikmaken, die is vele malen sneller. Het is echter leuk dat de A-300 vergelijkbaar presteert met een losse instap-NAS.

Beeldkwaliteit

Sigma-gebaseerde mediaspelers hebben altijd een achterstand gehad op modellen van Realtek waar het aankomt op postprocessing. Scaling, deinterlacing, noise reduction, frame rate conversie: een moderne Blu-ray speler draait er de hand niet voor om, maar mediaspelers doen het minder goed op dit vlak. Vandaar dat we deze ook nog testen met de oude HQV SD-test, die vooral geschikt is om de weergavekwaliteit van DVD's (576i content) te beoordelen. De Popcorn Hour A-300 behaalt 51 punten - dat is in ieder geval duidelijk meer dan de vorige generatie. In de praktijk komt het erop neer dat de A-300 in ieder geval rudimentaire deinterlacing en scaling beheerst. Noise reduction en frame rate conversie zijn nog altijd afwezig. We vernamen van een medewerker van Syabas dat deze zaken in de volgende generatie van Sigma-chips geïntegreerd zal zijn - tot dusver is een aparte, dure processor vereist, die men nooit in mediaspelers installeert, aangezien dat de prijs te hoog zou doen uitvallen.

Uiteraard is 1080p full hd-content, die geen verdere verwerking behoeft, gestoken scherp. Onze subjectieve indruk is nog altijd dat Sigma hier een klein voordeel heeft boven Realtek, maar het verschil is te subtiel om de beoordeling te beïnvloeden.