Soorten programma’s
Al sinds AMD en Nvidia voor het eerste op de GPGPU-trom begonnen te slaan, werd er gezocht naar een killer-applicatie: een aansprekende taak die door GPU’s veel sneller kan worden uitgevoerd dan door CPU’s en daarmee hele volksstammen er toe zou moeten bewegen om snelle videokaarten te kopen, ook wanneer ze niet gamen. Lang verwachtte iedereen dat het GPU-versneld coderen van video die killertoepassing zou worden. Tot op zekere hoogte is dat ook zo: het coderen van video is iets wat steeds meer mensen doen (al is het maar om een film even geschikt te maken om onderweg te bekijken op een smartphone of tablet) en het kan goed versneld worden met GPGPU-algoritmes. Toch is juist op dit vlak het GPGPU-concept alweer voorbij gestreefd. Het coderen van video is zó belangrijk tegenwoordig dat chipbakkers er specifieke hardware voor in hun processors plaatsen, met Intels QuickSync als belangrijkste voorbeeld. Specifieke hardware voor één taak is in de regel nóg sneller.
Toch is videoproductie voor consumenten nog altijd de belangrijkste GPGPU taak. Naast het coderen van video, kunnen GPU’s namelijk ook het berekenen van effecten of verbeteringen versnellen. Ook op het vlak van fotobewerking kan een GPU zaken versnellen, zij het dat de voordelen daar wat minder in het oog springend zijn.
Waar GPGPU voor consumenten inmiddels veel gebruikt wordt, is in de hoek waar videokaarten toch al vereist waren: games. Bij steeds meer moderne games wordt de GPU niet enkel toegepast voor de 3D-beelden, maar ook voor het uitvoeren van (natuurkundige) simulaties of het toepassen van AI (artificiële intelligentie) algoritmes. Overigens houden we deze tak van sport in dit artikel verder buiten beschouwing, aangezien de GPGPU-taken binnen games over het algemeen niet los te testen zijn en je de resultaten ervan eigenlijk ongemerkt ziet in de uiteindelijke, totale benchmarkresultaten van games. Om anno 2013 een game met vele fps weer te geven moet je als kaart zowel snel zijn met de 3D-beelden als met de andere berekeningen.
Andere voorbeelden van GPGPU-taken moeten we voornamelijk zoeken in de (semi) wetenschappelijke hoek. Veel wetenschappelijke algoritmes, van weersvoorspelling tot luchtstroomsimulaties zijn perfect door GPU’s uit te voeren. Als consument zul je het echter niet snel gaan doen. AMD en Nvidia doen hun best om andere taken te bedenken, zoals bijvoorbeeld de recent dankzij AMD uitgebracht GPU-versnelde variant van WinZip, waar we overigens geen significante prestatiewinsten mee zien. Heel eerlijk: buiten de vele toepassingen op de vlakken van gaming, 3D-rendering, foto- en videobewerkingen zijn er eigenlijk nog altijd geen GPGPU-toepassingen die een grote groep consumenten zal aanspreken.
Badaboom was één van de eerste GPU-versnelde video-encoders. GPU-fabrikanten hoopten dat deze toepassing de killer-app zou worden.
