Thunderbolt
Thunderbolt is zoals bekend een door Intel ontwikkelde en primair door Apple omarmde standaard die PCI-Express en DisplayPort combineert in één kabel. Thunderbolt 1 en 2 gebruikten de door Apple ontwikkelde Mini-DisplayPort connector.
Thunderbolt heeft een aantal voordelen die USB niet kan bieden. Allereerst zeer hoge snelheden: de Thunderbolt 2 standaard biedt tot 20 gigabit/s full-duplex, het dubbele van wat USB pas sinds kort met 3.1 mogelijk maakt. Daarnaast maakt de combinatie van data (PCI-Express) en beeld (DisplayPort) het mogelijk om een laptop met één kabel aan te sluiten op een dockingstation (al dan niet geïntegreerd in een monitor), van waaruit je alle verdere aansluitingen als netwerk, USB, etc. kunt bewerkstelligen. Het nadeel van Thunderbolt was (en is) dat de controllerchips en de kabels redelijk prijzig zijn. Geen wonder dat de standaard in de Apple-wereld, waar klanten niet op een euro meer of minder letten, een groot succes is, terwijl deze in de PC wereld in ieder geval tot nu toe weinig voet aan de grond heeft gekregen.
PCI-Express, DisplayPort, USB 3.1 en stroomvoorziening voor opladen: dankzij Thunderbolt 3 en de Type-C connector kan het allemaal door één kabel!
De nieuwe Thunderbolt 3 standaard kan daar wellicht verandering in brengen. De eerste vernieuwing is dus dat deze gebruik maakt van de USB Type-C connector. Daarnaast zijn de prestaties opnieuw verdubbeld, tot 40 gigabit/s full-duplex. Overigens kan die snelheid alleen met speciale, actieve Type-C kabels behaald worden; met een normale 13-in-een-dozijn passieve kabel is echter nog altijd 20 gigabit/s mogelijk, veel meer dan met USB 3.1. Het ingekapselde PCI-Express signaal is opgewaardeerd naar versie 3.0 en bevat vier lanes. Door de hoge snelheid kunnen twee DisplayPort 1.2 signalen over Thunderbolt 3 getransporteerd worden, zodat je dus via één kabel het beeld voor twee Ultra HD schermen met 60 Hz kunt loodsen.
Alpine Ridge
Daar komt de genoemde Power Delivery tot 100W dus nog bij, naast de ook bij eerdere Thunderbolt-versies beschikbare mogelijkheid om meerdere apparaten door te lussen, in jargon daisy-chaining.
Intels nieuwe Thunderbolt-controllerchip luistert naar de codenaam Alpine Ridge en bestaat in twee varianten, met ondersteuning voor één of twee aansluitingen. De chips worden op een moederbord met de rest van het systeem verbonden via respectievelijk PCI-Express 3.0 x2 en x4.
Zo ziet Intel de toekomst: een laptop met één kabel aansluiten op een dock en je bent klaar.
Het mooie van deze controller is dat hij ook direct USB 3.1 functionaliteit biedt. Hierdoor bieden Type-C poorten, wanneer aangestuurd door een Alpine Ridge chip, zowel Thunderbolt 3 als USB 3.1-functionaliteit. Wanneer de Alpine Ridge chip in een docking station of bijvoorbeeld een monitor wordt geplaatst, kan de geïntegreerde USB 3.1 controller direct gebruikt worden om daar USB-poorten aan te bieden. De chip biedt verder de genoemde mogelijkheid om DisplayPort 1.2 te transporteren en kan wanneer gecombineerd met een extra converter chip het DisplayPort 1.2 signaal ook omzetten naar HDMI 2.0.
Overigens biedt Alpine Ridge bij de meeste moederborden alleen maar ondersteuning voor USB 3.1. Voor volledige Thunderbolt-ondersteuning moeten extra licentiekosten betaald worden, en dit zal daarom ook bij lang niet alle moederborden met Alpine Ridge ingeschakeld worden.
