Dye sublimation
Bij normale fotoprinters die geschikt zijn voor A4 papier is er al jarenlang één technologie die gebruikt wordt, namelijk inkjet. Inkjet printers werken met kleine inktreservoirs en een kop met minuscule gaatjes, waaruit de inkt op het papier wordt gespoten in zeer kleine druppeltjes. Door die druppeltjes zeer dicht bij of over elkaar te leggen worden de kleuren gemengd en ontstaat er één beeld. De inkjet technologie is de afgelopen jaren volwassen geworden en de kwaliteit die ermee mogelijk is, is minstens zo goed als die van professionele afdrukcentrales. Toch kleven er ook een aantal nadelen aan inkjet. Zo is bij sommige minder goede inkjetprinters nog altijd zichtbaar dat de afdruk bestaat uit kleine druppeltjes en niet uit één doorlopende kleurlaag. Daarnaast zijn inkjetprints vaak niet (helemaal) watervast. Het voordeel van inkjet is echter dat printers effectief met de inkt omgaan en dat de techniek ook bijzonder goed te gebruiken is voor het printen van tekst.
Toch zien we, voornamelijk in het segment van de portable minifotoprinters, een technologie die we tot nu toe nog niet tegengekomen zijn bij normale A4-printers. Een deel van die kleine printers maakt namelijk gebruik van de zogenaamde dye sublimation technologie. Anders dan bij inkjet wordt hierbij geen vloeibare inkt gebruikt, maar wordt een rol met folie gebruikt die drie kleuren bevat. Door plaatselijke verhitting evaporeert deze en slaat de kleur neer op speciaal hiervoor geschikt papier. Een dye sublimation printer brengt de drie kleuren laag voor laag aan. Na elke laag wordt het papier terug de printer in getrokken waarna de volgende kleur wordt aangebracht. Na de drie kleurlagen wordt tot slot een beschermingslaag aangebracht, waardoor de print geheel watervast gemaakt wordt en de houdbaarheid verbetert.
Het grote voordeel van dye sublimation printers is dat ze zeer snel kunnen zijn; meestal zelfs veel sneller dan inkjetprinters. Daarnaast bestaat de afbeelding niet uit losse puntjes, maar uit doorlopende kleuren, zodat met name lichte kleurvlakken er natuurlijker uitzien. In combinatie met het juiste papier kunnen dye sub printers bovendien bijzonder contrastrijk printen, met uitstekende zwartdekking. Uiteraard kleven er ook nadelen aan dye sublimation. Zo is de precisie minder dan bij inkjet. Bij de meeste foto's is dat niet direct zichtbaar, maar bij tekst is dit duidelijk te zien in de vorm van korreligheid en oneffen lijnen die de tekst moeilijk leesbaar maken. Ook is het bij tekst onmiddellijk zichtbaar wanneer de drie kleurlagen niet helemaal perfect uitgelijnd zijn, iets wat bij foto's ook niet zo snel opvalt. Daarnaast is de houdbaarheid van de meeste Dye Sub inkt een stuk slechter dan bij inkjet het geval is. Moderne inkjet inkten hebben, in combinatie met het juiste papier en bewaard achter glas, een levensduur tussen de 70 en 200+ jaar wanneer ze onder normale lichtomstandigheden tentoongesteld worden. Bij dye subs ligt dat getal veel lager, variërend tussen vijf en ongeveer veertig jaar. De minder lange lichtechtheid maakt dat dye sub foto's minder geschikt zijn om langdurig tentoongesteld te worden. Maar wellicht vraagt je je af waarom veel fabrikanten bij dye sublimation printers wél een levensduur van 100 jaar of meer beloven? Daar schuilt een addertje onder het gras, want bewaren in een donker fotoalbum gaat namelijk wél goed. Fabrikanten geven dan ook vaak de houdbaarheid aan met de voorwaarde dat de foto's netjes in een album opgeborgen worden. Bij dye sublimation printers worden de inktpatronen altijd in combinatie met papier verkocht. Dat heeft een reden, want door het bijzondere procédé is het niet mogelijk om dye sublimation printers met normaal (foto)papier te gebruiken. Andersom is dye sublimation papier ook niet geschikt voor inkjetprinters.
