Xiaomi Black Shark review: Gaming smartphone én goede deal

Software

De Black Shark is door Xiaomi voorzien van enkele softwaretoevoegingen die zijn gericht op gaming. Een Android One smartphone is het dus niet, in tegenstelling tot een aantal andere smartphones van de fabrikant zoals de Mi A2. De Black Shark draait nog altijd op Android 8.1 Oreo. Die versie is al wat verouderd, want Android 9.0 Pie is inmiddels alweer geruime tijd beschikbaar. Ook met versie 8.1 valt nog prima te werken, maar met de dag komen er steeds meer smartphones die wel zijn voorzien van de nieuwste Android-versie. De gaming-concurrenten van Asus en Razer behoren daar overigens niet toe: ook die blijven nog altijd steken op versie 8.1.

Naar verwachting zal er in de loop van dit jaar alsnog een Android Pie-update voor de Black Shark verschijnen, al is dat niet officieel bekendgemaakt door Xiaomi. Wanneer de update naar Pie precies volgt is dus nog onduidelijk. Evenmin is bekend hoe lang en hoe vaak security-updates voor het toestel zullen blijven verschijnen. Ons reviewmodel had op moment van schrijven nog de securitypatch van december 2018.

Android 8.1 Oreo

Net als bij eerdere versies zijn er in Android 8 tal van verbeteringen op de gebieden van stroomvoorziening en beveiliging doorgevoerd. Tevens komt Android 8 met een picture-in-picture optie en een feature die Notification Dots heet, waarmee je notificaties kan oproepen door een bolletje op een app-icoon in te drukken. Verder zijn er meer achtergrondbeperkingen voor locatie en wifi in te stellen en worden er kleurenspectra als AdobeRGB en DCI-P3 ondersteund. Dat is gelet op het wide-gamut scherm van de Black Shark een handige toevoeging. Nieuw in versie 8.1 zijn bijvoorbeeld verbeteringen waardoor efficiënter wordt omgegaan met het beschikbare opslaggeheugen en is er de mogelijkheid om niet enkel te zien wat de kwaliteit van de wifi-verbinding is qua signaal, maar ook hoe snel de verbinding is. 

Bovendien is het ook voor fabrikanten van smartphones die werken met een eigen schil dankzij Project Treble een stuk makkelijk geworden om Android updates uit te rollen. Onder Project Treble wordt het besturingssysteem voortaan namelijk modulair opgebouwd. Hierdoor moeten updates van Google's OS enkel in Android zelf worden aangepast en kan de eigen schil van de fabrikant ongemoeid blijven. Zodoende heeft een fabrikant in principe significant minder tijd nodig voordat het nieuwe firmware beschikbaar kan stellen aan eindgebruikers. 

Stock Android met een gaming-randje

De Black Shark die in China te koop is, beschikt over de 'Joy UI'-skin van Xiaomi. Die bevat vrolijk gekleurde iconen, een al even 'iOS-achtige' indeling van het startscherm en groene kleuraccenten in diverse applicaties als het instellingenmenu, passend bij de buitenkant van de telefoon. Ook allerlei eigen applicaties zijn aanwezig, omdat de Chinese versie zoals gebruikelijk geen Google Play Store of andere Google-apps kan bevatten. In Europa zou dat niet acceptabel zijn en dus voorziet Xiaomi de Black Shark zoals hij hier verkocht wordt van Android met Google-software. Ook de andere aanpassingen die in China aanwezig zijn, zijn eruitgehaald en vervangen door het Google-equivalent. Daardoor heeft de software vooral veel weg van stock Android. Grote delen van het OS zien er precies hetzelfde uit als op een Android One-toestel.

De inbreng van Xiaomi blijft hier dus beperkt, al zitten de extra's die de fabrikant voor gaming heeft toegevoegd, gelukkig wel in de software. We noemden al eerder de 'Shark Space'. Dat is de speciale spelomgeving die Xiaomi op dit toestel heeft geïnstalleerd, zoals gezegd bereikbaar via de slider aan de linkerkant. Ook als je de omgeving weer wil verlaten moet je de slider gebruiken: de on-screen knoppen van Android werken niet om terug te keren naar het normale homescreen.

Het betreden van Shark Space gaat gepaard met een full-screen geanimeerd logo. Daarbij worden automatisch diverse instellingen gestart: het geheugen wordt 'opgeschoond', de schermmodus verandert naar de modus met een breed kleurbereik en de 'Extreme Mode' wordt geactiveerd, waarbij de kloksnelheid van de processor zo hoog mogelijk blijft. Zo lang je je in de omgeving bevindt, worden inkomende oproepen automatisch geblokkeerd. Je krijgt vervolgens een lijst van je spellen te zien, die je wel zelf even moet vullen met de juiste applicaties. Ook vind je een knop waarmee je het controlleraccessoire kan pairen en configureren.

In de Shark Space wordt ook de 'Game Dock' actief, een werkbalk aan de zijkant van het scherm die je kunt oproepen door naar links of rechts te vegen over de vingerafdrukscanner. Helaas is het niet mogelijk de 'gesture-ondersteuning' van de vingerafdrukscanner ook te gebruiken voor systeemfuncties, waar die bij andere Android-toestellen vaak voor wordt ingezet. Op de Game Dock vind je weer de instellingen terug die automatisch gestart worden als je je in de Shark Space bevindt, zoals het blokkeren van inkomende gesprekken en notificaties, het opschonen van het geheugen en de 'Extreme Mode'. Ook vind je hier de functie waarmee je de knoppen van het controlleraccessoire kunt remappen door symbolen over de on-screen knoppen van het spel te verslepen.

In het menu 'Settings' van het 'Game Dock' vind je tot slot een aantal andere softwaretrucjes die in spellen van nut moeten zijn. Zo schakelt 'In-game Voice Optimization' één van de stereospeakers die zich bij de microfoon bevindt automatisch uit wanneer je aan het woord bent, zodat je stemgeluid in-game beter wordt opgepikt. Het meest intrigerend is echter de functie 'Frame Rate Optimize'. Die belooft de framerate te verhogen dankzij technologie van het bedrijf PixelWorks. De Black Shark is daarvoor voorzien van de Iris-DSP van het bedrijf, een speciale chip voor video-processing die tevens moet zorgen voor een nauwkeuriger kleurweergave. Voor 'Frame Rate Optimize' is de functie MEMC ('motion estimation, motion compensation') van belang: die techniek zou tussenliggende beeldjes kunnen berekenen als de gpu geen 60 beelden per seconde kan leveren, zodat de spelervaring toch vloeiend blijft. We hebben diverse zware 3D-spellen geprobeerd die ook op een krachtige smartphone als deze weleens last hebben van framedrops, zoals PUBG Mobile en Asphalt 9, en daarbij de functie Frame Rate Optimize in- en uitgeschakeld. Daarbij konden we eigenlijk geen duidelijk verschil bespeuren. Ook met 'Frame Rate Optimize' zien we het beeld in zware scènes minder vloeiend worden.