ATI Radeon HD 4850 Test

Physics en Stream Engine

In onze review van de nVidia GeForce GTX 280 besteedden we veel aandacht aan het inzetten van de videokaart voor andere doeleinden dan 3D-graphics. nVidia is niet de enige die veel investeert op dit vlak. ATI is zelfs trendzetter en doet al sinds enkele jaren veel onderzoek op dit vlak. Zo was ATI ook de eerste die met een Folding@Home client voor haar videokaarten op de markt kwam.

Bij de RV770 heeft men opnieuw veel aandacht besteedt aan het voor diverse taken inzetten van de GPU, iets wat door AMD 'Stream Computing' wordt genoemd. Men heeft de architectuur op een aantal vlakken verbeterd om niet 3D-applicaties beter te laten preseteren. Zo is de geheugencontroller van de RV770 beter geschikt voor random lees- en schrijfacties, hebben de SIMD cores een lokale data cache, heeft men een aantal snellere instructies voor bijvoorbeeld bit shifts (gebruikt voor ondermeer video encoding en encryptie) en is de nieuwe chip beter geschikt voor double precision berekeningen. Al met al belooft AMD een flinke prestatiewinst bij GPGPU applicaties. Bij gebrek aan benchmarks die dat kunnen staven, moeten we het doen met een grafiek uit AMD's presentatie:

Mochten AMD's eigen bevindingen inderdaad kloppen, dan maakt de nieuwe RV770 op dit vlak inderdaad gehakt van z'n voorloper én van de nieuwe nVidia GeForce 280 GTX.

Naast een aantal zakelijke applicaties, kun je als consument op korte termijn ook al profijt halen uit de stream computing functionaliteiten van de nieuwe ATI-kaarten. Nu al is er een Folding@Home client, maar zeer binnenkort wordt het mooier: in de loop van de zomer krijgt Cyberlink PowerDirector 7 ondersteuning om met behulp van de GPU video te encoderen, vergelijkbaar met wat nVidia doet met de BadaBoom applicatie. Voordeel van PowerDirector is dat het een pakket is met veel meer opties en een grotere schare gebruikers. Daarnaast komt er ook een plug-in voor Adobe Premiere.

Verder heeft ATI aangegeven actief mee te werken aan OpenCL, een open standaard om GPU's aan te sturen voor niet 3D-toepassingen. In feite wordt OpenCL een niet aan één fabrikant vastgebonden tegenhanger van nVidia's Cuda. Interessant detail: de initiatiefnemer van OpenCL is Apple, wat wel aangeeft dat we bij de eerstvolgende versie van MacOS X op dit vlak ook interessante zaken mogen gaan verwachten met ATI-kaarten.

Physics

Op het vlak van physics is er ook nieuws. ATI heeft recentelijk een overeenkomst gesloten met Intel, de nieuwe eigenaar van de Havok physics API. Volgens die overeenkomst mag ATI de physics berekeningen waar mogelijk gaan versnellen op de GPU. Havok is de grote tegenhanger van Ageia PhysX, de technologie die nVidia recentelijk heeft gekocht en nu in haar nieuwste videokaarten heeft gestopt. Veel games maken al gebruik van Havok. 

Een ATI-driver met Havok support is in ontwikkeling en zou voor het eind van het jaar beschikbaar moeten komen.