Rapid prototyping
Afhankelijk van de grootte, de mogelijkheden en de kwaliteit van de uiteindelijke producten, kosten professionele 3D-printers op dit moment tussen 15.000 en een half miljoen euro. Geen worden dat de apparaten op dit moment voornamelijk industrieel worden ingezet. Daar kennen ze al vele, belangrijke gebruiksdoelen. De belangrijkste is de mogelijkheid om snel prototypes te maken: rapid prototyping heet dat. Of het nu gaat om een elektronicafabrikant die snel wil zien hoe een ontworpen digitale camera er uit gaat zien (of wil voelen hoe deze in de hand ligt) of juist een fabrikant van sportschoenen die een nieuw model wil kunnen beoordelen: het maken van prototypes kostte in het verleden zeer veel tijd en geld. Met een 3D-printer is een prototype in een paar uur voltooid en kost het – afgezien van de aanschafkosten van het apparaat - niet bijster veel.
Hoewel het maken van prototypes en vergelijkbare gebruiksdoelen nog altijd ruim 80% van het gebruik van 3D-printers is, worden de apparaten ook steeds meer gebruikt als productiemiddel. Wanneer van een bepaald object slechts één of enkele exemplaren gemaakt hoeven te worden, kan het veel goedkoper zijn om een 3D-printer te gebruiken dan conventionele productiemethodes. Denk hierbij aan het maken van gepersonaliseerde versies van producten. 3D-printers worden al mondjesmaat in de medische wereld toegepast. Zo kan bijvoorbeeld sneller en goedkoper dan voorheen een kunstheup vervaardigd worden, die exact op maat gemaakt is voor een persoon.
3D-printers worden nu onder meer gebruikt voor het eenvoudig maken van prototypes.
