Syabas Popcorn Hour A-400 review: nu met nog meer apps

In de doos

Zoals we gewend zijn van de recentere Syabas mediaspelers is ook de Popcorn Hour A-400 verpakt in een grote doos, die alle benodigdheden bevat om direct aan de slag te gaan. In de milieuvriendelijke binnenverpakking bevindt zich de speler, een voedingsadapter, HDMI-kabel, USB 3.0-kabel en een eSATA-kabel. Uiteraard is er een afstandsbediening aanwezig evenals de bijbehorende batterijen. Analoge kabels levert Syabas niet mee en dat kunnen we begrijpen.

Hoewel de A-400 namelijk beschikt over analoge uitgangen (composiet en component video, en stereo audio), is aansluiting op een standaardtelevisie niet de beste manier om de mogelijkheden van dit apparaat te verkennen. Om te beginnen vereist de interface al meer pixels dan een SD-televisie biedt, maar uiteraard koop je geen speler in deze prijsklasse om naar grofkorrelige SD-weergave van HD-bestanden te kijken.

Om die reden is het maar goed dat de Popcorn Hour A-400 beschikt over een HDMI 1.4-aansluiting voor HD beeld en geluid, almede coaxiale en optische audio-uitgangen voor een S/Pdif audio-signaal. Voor invoer van externe mediabestanden zijn er een USB 2.0 host-aansluiting, een gecombineerde USB 2.0/eSATA-aansluitingen, een gigabit ethernetaansluiting en uiteraard de in te bouwen harde schijf, die ook gevuld kan worden via de USB 3.0 slave-poort. Ten slotte is er een geheugenkaartlezer voor SD-geheugenkaarten. We missen een draadloze netwerkaansluiting. Die kan je wel creëren met de optionele accessoire WN-160, een WiFi USB-adapter, maar in deze prijsklasse verwachten we standaard een ingebouwd draadloos netwerk, bij voorkeur via een (mini-)PCI-Express interface en met twee antennes, bij voorkeur dual-band. Een gemiste kans.

Zoals vaste lezers weten, vallen de meeste mediaspelers in een van twee categorieën: modellen gebaseerd op techniek van Realtek en exemplaren die gebruikmaken van de techniek van Sigma Designs. Syabas heeft sinds jaar en dag een samenwerkingsverband met de laatste en het zal dan ook geen verrasing zijn dat ook de A-400 een Sigma-processor aan boord heeft en wel de SMP8911. Dat is een dual-core processor met een ingebouwde VXP-videoprocessor. Die moet ervoor zorgen dat een traditioneel zwak punt van Sigma-mediaspelers, namelijk video postprocessing ofwel beeldverbetering, tot het verleden behoort. De processor wordt bijgestaan door 512 MB werkgeheugen en 256 MB flashopslag voor de firmware en apps.

De behuizing van de speler is ontworpen en gemaakt door Silverstone, een behuizingenfabrikant die de nodige ervaring heeft met fraaie HTPC-behuizingen en compacte mini-ITX kastjes. Dat is ook te zien aan de kast van de A-400, want die is opgetrokken uit dik aluminium, waardoor de behuizing ook dient als warmteafvoer. Om die reden meldt een label op de bovenkant ook dat het geen goed idee is de speler ergens te plaatsen waar hij geheel ingebouwd is, zonder luchtdoorstroming. Aan de onderzijde zijn vier mooie voetjes gemonteerd, zoals je die doorgaans tegenkomt op hifi-componenten. Hierop staat het apparaat als een huis.

Een harde schijf kan je monteren in een slede, die te verwijderen is nadat je met een meegeleverd plastic inbussleuteltje de vergrendeling hebt geopend. Schroefjes voor een harddisk zijn meegeleverd. In tegenstelling tot wat we wel eens zien, past een schijf uitstekend in deze lade, en na bevestiging vormt deze één geheel met de geplaatste schijf. We hebben dan ook niets gemerkt van vibraties van de harddisk, zelfs niet bij gebruik van een oudere, luidruchtige 7200 rpm schijf van Hitachi. Uiteraard is een stillere schijf of zelfs een SSD aan te raden als je volledige stilte wenst, maar de speler zet in ieder geval de schijf stil als je een andere bron gebruikt. Voor het installeren van de NMT apps, waarover verderop meer, is een harde schijf geen vereiste: je kan bijvoorbeeld ook een USB-stick gebruiken.

Afstandsbediening

De afstandsbediening is degene die we sinds jaar en dag kennen van de Popcorn Hour mediaspelers. Het is altijd een van de betere in zijn soort geweest, al blijft het oude kritiekpunt dat de navigatieknop wat te ver verwijderd is van de afspeelknoppen, zeker als je kleinere handen hebt. Ook heeft met name de navigatieknop een wel erg harde 'klik', die je een kamer verderop ook hoort. Zoals ook bij de vorige generatie het geval was, is de afstandsbediening voorzien van verlichting, wat erg prettig is in het donker. Eveneens handig is de handleiding die in negen talen kort de belangrijkste knoppen aangeeft. Helaas is verder geen handleiding meegeleverd; de A-400 bevat zoveel functies, dat die voor minder gevorderde gebruikers een meerwaarde zou zijn.