Hardware...
Twee hardware fabrikanten had ARM uitgenodigd voor de serverbriefings tijdens Tech Days 2014. Allereerst Applied Micro (AMCC), dat als eerste een 64-bit ARMv8 server-SoC productiegereed heeft. Tijdens de presentatie werd de AMCC X-Gene chip werkend gedemonstreerd op AMCC's eigen developmentbord. De chip is inmiddels in massaproductie en moet later dit jaar in producten van onder meer HP beschikbaar komen.
De X-Gene is een SoC met acht ARMv8 CPU-cores werkend op 2,4 GHz. AMCC heeft niet gewacht totdat ARM haar Cortex-A57 core gereed had, maar heeft zelf een eigen ARMv8-compatible core-ontwerp gemaakt. Overigens was niet enkel de time-to-market een reden om een eigen core te ontwerpen, volgens AMCC wilde men ook juist de single-threaded prestaties goed krijgen. Ook hier geldt dat we benchmarks helaas niet hebben gezien.
AMCC's X-Gene development bord.
Het gedemonstreerde cluster van X-Gene nodes.
De X-Gene chip bevat verder vier 10 Gigabit Ethernet controllers, 6x PCI-Express 3.0, Serial ATA en een verder niet gespecificeerde "High Speed" geheugencontroller. Juist de integratie van de vier 10 GbE netwerkcontrollers maakt de X-Gene chip interessant voor I/O-bound workloads, zaken als webservers (Apache, Nginx, ...), caching (Varnish, Memcached, ..), of data analyse (Hadoop, ...).
Waar de eerste generatie X-Gene chip inmiddels in massa-productie is, verwacht AMCC spoedig haar partners van samples van X-Gene 2 te kunnen voorzien. Deze is geproduceerd met een kleiner procedé (28 nm ipv 40 nm), heeft een circa 15% hogere IPC en zal op een hogere klokfrequentie werken.
Ook HP was aanwezig met een presentatie. De serverbouwer wil de ARM-technologie gaan toepassen bij haar al eerder aangekondigde serie modulaire servers met codenaam Moon Shot. In de verschillende Discovery Labs die HP wereldwijd heeft, kunnen klanten nu al gaan experimenteren met servermodules gebaseerd op de hiervoor besproken AMCC X-Gene chip. Later dit jaar moet het product daadwerkelijk op de markt komen.
Ook HP ziet stroomverbruik en TCO als belangrijkste redenen waarom ARM een rol van betekenis kan gaan spelen in de servermarkt. Een interessante statistiek was dat alle cloud diensten ter wereld bij elkaar inmiddels meer stroom verbruiken dan Japan. Energie besparen is volgens HP echt de specialiteit van ARM. Maar ook de verregaande integratie van ARM-gebaseerde server-SoC's is volgens HP een reden waarmee in de toekomst stroomverbruik, aanschafkosten én ruimte bespaard kunnen worden.
Volgens HP kan een ARM-gebaseerde server tot 80% goedkoper zijn wanneer je kijkt naar de kosten voor moederbord en de daarop aanwezige chips. HP claimt verder dat een 8-core ARMv8 processor snel genoeg is voor 95% van de wereldwijd gebaseerde machine. Waar die laatste claim op is gebaseerd, is overigens niet duidelijk. Benchmarks ontbraken ook hier.
HP gelooft verder heilig in custom server-SoC's voor diverse doeleinden. Men voorziet een grote markt voor SoC's met een of meerdere ARM CPU-cores, I/O en verder een FPGA gate-array dat geprogrammeerd kan worden voor specifieke taken. Een blik op de Bitcoin-wereld bewijst dat FPGA's specifieke workloads veel sneller en efficiënter kunnen uitvoeren dan universele cores.
