De puzzelstukjes zijn er, nu de puzzel nog...
Alle puzzelstukjes lijken er te zijn. De ARMv8 architectuur is er al een tijdje, er is nu een standaardisatie waaraan ARM-gebaseerde server SoC's aan moeten voldoen, de eerste chips zijn in massaproductie, server leveranciers gaan ermee aan de slag, met Ubuntu LTS 14.04 is een server-grade OS met volledige ondersteuning, de in de open source wereld veel gebruikte Xen hypervisor is inmiddels stabiel voor ARM, de belangrijkste middleware zoals OpenJDK is geport en volgens Ubuntu zijn ook honderden serverapplicaties beschikbaar voor ARMv8. 2014 zou dus het jaar moeten worden dat ARM eindelijk kan doorbreken in de servermarkt.
De vraag is natuurlijk of dat ook echt gaat lukken. Alle voordelen (met als hoogtepunt een beloofde veel lagere TCO) ten spijt, is de servermarkt erg conservatief. Vermoedelijk zullen eerst een paar grote partijen een overstap moeten maken naar ARM-gebaseerde servers voordat andere instappen. En de voordelen moeten significant zijn: geen enkel bedrijf stapt over naar een compleet ander en onbekend platform voor een marginale verbetering in prestaties, energieverbruik en/of TCO. Succesverhalen, daar zal ARM het komende jaar aan moeten gaan werken. Men zal ervoor moeten gaan zorgen dat een grote, bekende partij zoals Wikipedia een significant deel van zijn servers migreert naar ARM.
Dat partners als HP geïnteresseerd zijn, ligt voor de hand. De ARM-gebaseerde server-SoC's zullen gezien ARM's bedrijfsmodel véél goedkoper zijn dan bestaande Intel Xeon-processors. Naast lagere kosten voor servers voor henzelf en hun klanten, zullen serverbouwers vooral een hogere winstmarge in hun glazen bol zien.
ARM denkt zelf dat men in 2017 tussen de 5% en 10% van de totale servermarkt in handen kan hebben, waarbij men aangeeft dat het succes in eerste instantie voornamelijk in de hoek van web-scale servers gaat zitten. Dat is zonder meer een ambitieuze doelstelling.
Tot slot zit Intel natuurlijk ook niet stil. De processorfabrikant die nu vrijwel de gehele servermarkt in handen heeft, kijkt met argusogen naar de ontwikkelingen in de ARM hoek en heeft als soort van pre-emptive strike een tijd geleden de op Atom-technologie gebaseerde Avoton serverprocessors gelanceerd met in feite eenzelfde verhaal als ARM houdt. Toegegeven, de in Avoton geïntegreerde I/O is nog zeker niet van het niveau wat we bij de aankondigingen van sommige ARM server-SoC's zien, de chip is wel al beschikbaar en aangezien Intel het complete proces van core-ontwerp, chip-ontwerp en productie in eigen hand heeft, kan men in potentie snel schakelen. Tegelijkertijd mist Intel de flexibiliteit van ARM en haar partners. Of Avoton tot nu toe een succes is, is lastig te bepalen. In haar laatste jaarcijfers gaf Intel aan dat haar datacentertak afgelopen jaar een groei van 7% doormaakte. Maar welk gedeelte daarvan voor rekening komt van microservers is onbekend.
Hoe dan ook; met alle puzzelstukjes klaar, is 2014 het jaar dat ARM voor het eerst haar langverwachte puzzel kan gaan voltooien. Voor het eind van het jaar moet duidelijk worden wat we echt van ARM-gebaseerde servers mogen verwachten.
