...en Software
Naast de hardware is software natuurlijk minstens zo belangrijk. Met de komst van Ubuntu LTS 14.04 voor ARMv8 is er sinds kort voor het eerst een stabiele Linux-variant met volledige ondersteuning voor de 64-bit architectuur en dezelfde support-mogelijkheden als voor x86. Een afgevaardigde van Canonical, de ontwikkelaar van de Ubuntu-software, liet tijdens zijn presentatie weten dat de ARMv8 architectuur bij de ontwikkeling van Ubuntu inmiddels net zo belangrijk is als x86. Dat betekent dat de software "production grade" is, er net als voor de X86-versie 5 jaar volledig ondersteuning op wordt gegeven en dat alle beveiligingspatches voor Ubuntu LTS 14.04 zowel voor X86 als voor ARMv8 uitkomen.
Ubuntu LTS 14.04 bevat volgens de makers meer dan 40.000 ARMv8 packages, wat maakt dat er honderden server applicaties "out of the box" gebruikt kunnen worden. Canonicals Juju software, die het uitrollen van (virtuele) servers eenvoudiger maakt, is inmiddels ook volledig geschikt voor ARMv8.
Ubuntu LTS 14.04 werd werkend gedemonstreerd op een cluster van de eerder genoemde AMCC X-Gene development borden. Via de Juju-software toonde Canonical onder meer SugarCRM (Apache/PHP/MySQL), MediaWiki en Hadoop workloads draaiend op ARM-hardware.
We schreven al dat er ruim 40.000 packages beschikbaar zijn: volgens Canonical is 99% van de packages die beschikbaar zijn in de x86-versie van Ubuntu LTS 14.04 ook beschikbaar voor ARM. De belangrijkste zaken die missen zijn compilers voor programmeertalen Haskell, LISP en Go, het V8/Node.JS framework om server-side Javascript te draaien en Oracle Java. Overigens is V8/Node.JS inmiddels wel geport naar ARM en is het als externe package te installeren en is er voor Oracle Java een prima alternatief in de vorm van OpenJDK dat wél beschikbaar is voor én stabiel is op ARMv8.
Naast Canonical was ook Red Hat aanwezig om de ondersteuning voor ARM te onderstrepen. Het bedrijf is echter nog (lang) niet klaar om ARM te gaan ondersteunen in Red Hat Enterpise Linux (RHEL), maar de eerste stappen zijn gezet. Binnenkort krijgt Fedora 21 als eerste Red Hat-product volledige ondersteuning voor ARMv8 (of AArch64 zoals men de architectuur bij Red Hat blijft noemen) en de technologie zal op een later moment doordruppelen naar RHEL. Overigens was Red Hat één van de bedrijven die mee heeft gewerkt aan het porteren van OpenJDK voor ARM.
Virtualisatie
Citrix ten slotte gaf een presentatie over de Xen-hypervisor die met versie 4.4 nu ook volledige ondersteuning biedt voor ARMv8. De ARM-versie is volgens de ontwikkelaars volledig opgeschoond aangezien er voor de nieuwe architectuur geen rekening gehouden hoeft te worden met legacy hardware. De complete hypervisor bestaat volgens Citrix slechts uit een kleine 24.000 regels broncode, minder dan een zesde van de x86-variant.
Een belangrijke vraag die Citrix in haar presentatie pareerde is of virtualisatie überhaupt wel nut heeft bij ARM-gebaseerde micro-servers die vermoedelijk niet snel genoeg zijn om meerdere virtuele instanties tegelijkertijd te draaien. Citrix gaf aan dat virtualisatie veel meer voordelen heeft dan de mogelijkheid om meerdere serverinstanties op één machine te draaien. Ook door een enkele instantie op een machine te draaien behoud je voordelen als eenvoudige (standaard) deployment, het eenvoudig kunnen gebruiken van gevirtualiseerde storage, het verplaatsen van workloads naar andere servers zonder interruptie, en zo verder.
In een aantal grafieken toonde Citrix overigens aan dat Xen virtualisatie bij ARM minder overhead met zich meebrengt dan bij x86-servers. Het feit dat men als x86-platform echter een drie generatie oude Intel Westmere server gebruikte en we niet de absolute benchmarkscores te zien krijgen (enkel het percentage overhead), maakt dat deze informatie wat ons betreft vooralsnog weinig waarde heeft.
