Test: het beste platform voor XBMC

Raspberry Pi

Een goedkoop, maar toch populair, hardwareplatform om als XBMC mediaspeler te gebruiken is de zogenaamde 'single board computer' Raspberry Pi. Dit computertje van een enkele printplaat is zo'n twee jaar geleden geïntroduceerd door de bijbehorende stichting om informaticaonderwijs te promoten. Al snel kwam de XBMC-gemeenschap erachter dat dit wel eens een ideale mediaspeler kon zijn. De Broadcom BCM2835 SoC waarop de Pi gebaseerd is bevat namelijk een redelijk capabele GPU in de vorm van een Broadcom VideoCore IV. Deze GPU biedt voldoende kracht om de meeste videoformaten te decoderen. De single core CPU is helaas minder competent. De ARMv6 (dus vóór Cortex) core op 700 Mhz is niet iets om over naar huis te schrijven.

De Raspberry Pi zit standaard niet in een behuizing, maar dat is wel aan te raden.

De Raspberry Pi is te krijgen in meerdere versies: Model A en Model B. De A versie heeft 128 MB gedeeld werkgeheugen, geen netwerkaansluiting en  een enkele USB 2.0 aansluiting. De Model B uitvoering heeft twee maal USB 2.0 en een 100 Mbit netwerkaansluiting. Ook is de hoeveelheid RAM geheugen opgevoerd naar 256 MB. Enige tijd geleden is er een nieuwe revisie van de Pi geïntroduceerd die bij beide modellen het geheugen verdubbelt. Wij gebruikten echter de eerste revisie Model B voor onze test.

Op de printplaat van de model B uitvoering vinden we verder een HDMI 1.4 poort, een RCA plug voor analoge composiet video uitvoer en een 3.5mm jack voor analoge audio. Geen SPDIF dus. Jammer, want de analoge audio aansluiting heeft i.c.m. XBMC ook weinig toegevoegde waarde aangezien de CPU vaak te traag is om surround audio te decoderen en te downmixen naar stereo.

Het OS voor de Pi zal je moeten aanleveren op een SD kaart die in de lezer aan de onderkant past. We hebben hier opnieuw een keuze uit meerdere besturingssystemen. Het standaard OS voor de Pi is het van Debian Linux afgeleide Raspbian. In dit desktop OS kun je prima XBMC installeren. Varianten hierop zijn Raspbmc en Xbian. Beide hebben XBMC voorgeïnstalleerd en laten de desktop omgeving achterwege. Deze kun je overigens weer terug installeren, evenals andere desktop applicaties, m.b.v. de apt package manager.

De basis van Raspbian neemt echter meer mee dan alleen de essentiële componenten nodig voor XBMC. Een distributie met een meer bottom up aanpak wordt wederom door de mensen van OpenELEC beschikbaar gesteld voor de Pi. Uit onze ervaring met alle drie de XBMC-distributies voor de Pi blijkt deze ook het meest responsief.

De installatie van OpenELEC voor de Pi m.b.v. een Windows PC (met SD kaart lezer) vergt helaas wat meer stappen dan voor een gewone PC. Download het tar bestand van de Raspberry Pi build van de openelec.tv website. Het archief bevat twee images die het OS vormen en wat opstartcode die naar een SD kaart gekopieerd moeten worden. Op Linux is hiervoor een script beschikbaar wat dit automatisch voor je doet (create_sdcard). Op Windows doen we de installatie handmatig.

Stop de SD kaart in de kaartlezer, maar let op: alle gegevens hierop zullen verloren gaan. Gebruik een partitie-tool voor Windows (zoals het gratis MiniTool Partition Wizard) om de SD kaart te partitioneren. Maak een 'Primary' FAT32 partitie van 150 MB groot aan het begin van de SD kaart. Geef deze het label 'SYSTEM' en zet hem op 'Active'. Maak een tweede 'Primary' partitie met het Ext4 bestandssysteem in de resterende ruimte en geef deze de naam 'Storage'.

Kopieer uit het uitgepakte tar-bestand de images uit de 'target' map 'KERNEL' en 'SYSTEM' naar de hoofdmap van de FAT32 partitie op de SD kaart. Hernoem daar 'KERNEL' naar 'kernel.img'. Kopieer vervolgens de bestanden 'bootcode.bin', 'config.txt', 'fixup.dat', 'start.elf' en 'LICENCE.broadcom' uit de '3rdparty\bootloader' map van het archief naar de hoofdmap van de SD kaart.

Maak nu in de hoofdmap van de SD kaart een tekstbestandje genaamd 'cmdline.txt'. Open dit bestand met Notepad en geef het de volgende inhoud: 'boot=/dev/mmcblk0p1 disk=/dev/mmcblk0p2 quiet' (zonder aanhalingstekens). Verwijder nu (veilig!) de SD kaart uit de computer en stop hem in de Pi. Zodra je de power connector aansluit, zal de Pi OpenELEC opstarten en word je na het booten begroet door de OpenELEC welkomstwizard. Als je de netwerkaansluiting ook hebt verbonden, kan de interface eerst wat traag reageren omdat XBMC automatisch eerst z'n geïnstalleerde add-ons zal updaten.

Eenmaal in XBMC kan de interface af en toe wat haperen, maar is deze op zich bruikbaar. Het openen van bestanden kan soms even duren, maar we zagen geen vreemde flitsen in het beeld zoals bij de Asustor NAS, alleen een bezigheidsindicator. De compatibiliteit met de verschillende formaten in onze testbestanden was redelijk. Voor het decoderen van MPEG-2 (wat onder andere in DVD's terug te vinden is) en VC-1 zijn licenties nodig, die je voor een paar euro via de Raspberry Pi website kunt aanschaffen. Heb je die licenties niet, dan blijft het beeld zwart bij deze codecs. Daarnaast zagen we een tweetal problemen bij het afspelen van video's die gebruik maken van HD audiocodecs. Zo haperde de video wat tijdens het afspelen van video's met DTS-HD Master Audio via het netwerk. Bij Dolby TrueHD video's leek audio passthrough via HDMI naar de receiver niet te werken en de video haperde onacceptabel veel. Dit komt waarschijnlijk doordat de CPU de audio decodeert, waar deze niet snel genoeg voor is. Dit is een belangrijk punt: mocht je de Raspberry Pi overwegen, zorg dan dat je een versterker of receiver hebt die Dolby Digital, DTS etc. kan decoderen.

De trage CPU merken we ook in de responsiviteit van de interface. Soms reageerde de Pi pas na enkele tientallen seconden of langer, als we een film wilde pauzeren; andere keren stond de film gelijk stil. Ook hadden we enkele complete crashes, waarbij de Pi een aantal minuten niet reageert, om vervolgens te herstarten. Over het algemeen kunnen we stellen dat het afspelen van HD video zoals Blu-ray rips over een netwerkverbinding de limiet van de Pi z'n kunnen is. Toch werkt het, op een soms wat haperende interface na, best goed. Aan de trage CPU zit ook een klein voordeel: hij is volledig passief gekoeld, en dat zelfs zonder heatsink. Er zijn overigens ook manieren te vinden om de CPU, met goede koeling, flink over te klokken. Hiermee is wellicht de responsiviteit wat te verbeteren, maar we hebben dit we niet geprobeerd.

Netflix is niet beschikbaar voor de Pi en een officiële Plex client ontbreekt ook. Wel is er wederom de PlexBMC add-on. Ook is er een van OpenELEC afgeleide distributie 'Rasplex' die voor Plex doet wat OpenELEC voor XBMC doet. Deze distributie is echter alleen goed bruikbaar op de 512 MB versie van de Raspberry Pi Model B.

Over het algemeen is de Pi een prima keuze voor XBMC. We verwachten dat de nieuwe 512 MB revisie beter presteert. Wel moet je wat van knutselen houden, want de PCB van de Pi wordt kaal geleverd, zonder behuizing, kabels of SD kaart. Het is geen simpele out-of-the-box XBMC-ervaring. Heb je nog een micro USB (telefoon) adapter, HDMI-kabel en SD-kaart over, dan hoef je het voor de prijs van de Pi (rond de € 40) niet te laten.