Puur toeval
Het project begon in 2007, toen de twee de opleiding Chemical Engineering volgden aan de TU Delft. Als deel van hun afstudeeropdracht moesten ze een elektrode maken voor een brandstofcel. Dat gebeurt doorgaans in drie stappen, maar bij wijze van experiment keken de studenten of dit ook in één stap kon: ze maakten een emulsie van water en zeep in olie, en stopten dat in een keer in een reactor.
Toen Van Raalten en Sordi onder de elektronenmicroscoop naar petrischaaltjes met hun creatie keken, kwamen ze erachter dat ze een geheel nieuwe koolstofstructuur hadden gecreëerd. In plaats van ronde balletjes koolstof, zoals bij carbon black, bestond het experiment uit koolstofatomen die door middel van vezels in een soort driedimensionale opstelling met elkaar verbonden waren. Het was overigens niet gelukt om op deze manier een werkende elektrode te maken, maar ze hadden wel door dat deze toevallige ontdekking iets bijzonders was. Al hadden ze geen idee wat de toepassingen konden zijn van dit 3D-netwerk, ze beseften wel dat ze er vast ‘iets’ mee konden doen.
Rutger van Raalten met CarbonX
Ook de universiteit was enthousiast. Het concept werd gepatenteerd en ze mochten er verder mee experimenteren, op zoek naar nuttige toepassingen. Zo probeerden ze koolstof van een hockeystick te vervangen, of mengden ze het in lijm om dat beter te laten geleiden. “Daar kregen we onze eerste paar geïnteresseerde klanten mee”, blikt Van Raalten terug.
Toen ze hun techniek omstreeks 2014 gebruikten om carbon black in autobanden te verwisselen door hun materiaal, zagen ze pas echt duidelijke verbeteringen. “De banden hadden een hogere actieradius, want ons materiaal kan de rolweerstand met 20 procent verlagen en was duurzamer.” Het is namelijk mogelijk het materiaal door middel van pyrolyse te verkrijgen uit afgeschreven banden. Door de verbranding ontstaat olie die als grondstof voor het materiaal kan dienen. Door deze voordelen waren Van Raalten en Sordi ervan overtuigd dat ze grote klanten in de markt aan de haak konden slaan en besloten ze CarbonX op te richten.
