Binnenkort overbodig?
CarbonX klinkt nu misschien in alle opzichten als een verbetering ten opzichte van grafiet, maar Van Raalten geeft toe dat het materiaal niet perfect is. Zo heeft het een hoog actief oppervlak, wat gunstig kan zijn, maar ook tot zijreacties kan leiden. "In de eerste cyclus van een accu wil je niet te veel lithium verliezen. Dat is dus een aandachtspunt, want dat oppervlak mag niet te hoog zijn. Daar zit een bepaald optimum in dat per klant moet worden bepaald."
Een ander mogelijk struikelblok is dat de prijs concurrerend moet zijn. CarbonX moet niet duurder zijn dan grafiet, anders kiezen veel potentiële klanten alsnog voor dat laatste. Dat kan alleen als het bedrijf zijn koolstof kan fabriceren in dezelfde regio waar de klant zich bevindt. "Daar zit nog wel een uitvoeringsrisico. Als de eerste 500 ton in Amerika wordt besteld, moeten we dat nu wel voor het eind van het jaar daar zien te leveren." Dat houdt in dat CarbonX over de hele wereld fabrieken moet zien te overtuigen om capaciteit vrij te maken. Het bedrijf moet dus telkens concurreren met bestaande orders. "Nu is dat nog makkelijk, omdat de vraag vrij laag is. Maar als het echt gaat lopen, moeten we volledige productielijnen inboeken. Dat wordt wel een uitdaging, denk ik."
De grote vraag is verder of er nog toekomst voor CarbonX is als de solidstate-accu's wél bruikbaar zijn en we helemaal geen lithium-ionen meer nodig hebben voor EV-accu's. Is CarbonX niet gewoon een kortetermijnoplossing die binnen een aantal jaar overbodig blijkt? Van Raalten denkt van niet. Hij verwacht dat zijn materiaal weer voor de anode van andere accu's gebruikt kan worden en zo altijd een plek in de markt behoudt.
Als voorbeeld noemt hij de recente ontwikkeling van natriumaccu's. Omdat natrium een groter ion is dan lithium, heeft grafiet moeite om dat op te slaan. Dat gaat sneller breken. "Ons materiaal heeft een grotere opslagporie, waardoor het uitermate geschikt is voor dit soort accu's." Van Raalten denkt dat CarbonX daarom niet snel in zijn geheel vervangen zal worden. Het bedrijf heeft volgens hem ook een streepje voor omdat het materiaal duurzaam verkregen kan worden.
Maar dat is natuurlijk nog toekomstmuziek. De eerste lithium-ionaccu waar CarbonX in verwerkt is, moet nog verschijnen. Van Raalten hoopt dat het dit jaar nog gaat gebeuren. Op korte termijn wil het team overigens slechts 1 tot 5 procent van de gebruikte grafietkoolstof in een accu vervangen. In 2024 moet de eerste accu van de lopende band rollen waarvan meer dan 90 procent van de koolstof in de anode bestaat uit CarbonX. Maar de medeoprichter is nog ambitieuzer: binnen vijf jaar moet in minstens de helft van alle autoaccu’s materiaal van CarbonX verwerkt zitten. "Ik denk dat vooral in China grafiet nog veel gebruikt zal worden, maar over vijf tot tien jaar domineren wij de Europese en Amerikaanse anodemarkt."
Puur grafiet
