Test: Intel Core i7 980X 'Gulftown'

Inleiding

Van single-core gingen we naar dual-core en van dual-core naar quad-core. Echte hardware liefhebbers willen echter altijd méér! Vandaag introduceert Intel de Core i7 980X Extreme Edition, de eerste 6-core chip voor consumenten en, vooruitlopend op de conclusie, de snelste processor die je kunt krijgen!

November 2008 introduceerde Intel de Core i7 reeks processors, de eerste chips uit de Nehalem generatie. De chip bevatte een aantal radicale veranderingen ten opzichte van de Core 2 Quad processors, die tot dan toe het Intel processoraanbod aanvoerden. Bij de Core i7 integreerde Intel voor het eerste de geheugencontroller, waarbij men direct het aantal beschikbare geheugenkanalen verhoogde van twee naar drie. Net als de Core 2 Quad had de Core i7 vier cores, maar voor het eerst waren die fysiek terugvinden in één chip, met als voordeel dat de gedeelde L3-cache ook echt door alle vier de cores benaderd kon worden. Verder keerde de HyperThreading technologie uit de Pentium 4 tijd terug: hierdoor kan iedere core gelijktijdig instructies verwerken van twee programmathreads. Het besturingssysteem ziet een quad-core Core i7 processor dan ook als een 8-core processor. De turbotechnologie, die de processor de mogelijkheid geeft zichzelf te overklokken wanneer het stroomverbruik dat toelaat, was het laatste duwtje in de rug dat de Core i7 nodig had om ongekende prestaties te bieden. Bij de Core 2 reeks bleek Intel al onoverwinnelijk, bij de Core i7 lijkt AMD echt de moeite te hebben opgegeven om qua prestaties in de buurt te komen.

De eind 2008 geïntroduceerde Core i7 965 processor is in de afgelopen maanden alleen voorbijgestreefd door de op dezelfde Bloomfield chip gebaseerde, maar iets hoger geklokte Core i7 975. In het topsegment van de PC processors blijkt Intel de enige die met zichzelf kan concurreren. Op zich heeft de processorfabrikant weinig reden om een opvolger van de Core i7 975 op de markt te brengen, maar de ontwikkelingen in de processorwereld gaan razendsnel en inmiddels is de stand van de techniek alweer op een niveau dat Intel een veel complexere en snellere processor op de markt kan brengen.

Gulftown is onderdeel van de Westmere processorfamilie

We kennen allemaal de befaamde tick-tock strategie, die Intel al sinds de nodige jaren nastreeft. In een notendop introduceert men om-en-om ieder jaar ofwel een nieuwe processorarchitectuur ofwel een nieuw productieprocedé. Eind 2007 was er een 'tick': Intel stapte toen met de Core 2 reeks over van 65 nm naar 45 nm transistors. Eind 2008 was er de 'tock': de Core i7 was een volledig nieuwe processorarchitectuur (codenaam Nehalem), gebaseerd op de bestaande 45 nm transistor. Eind vorig jaar was het tijd voor een nieuwe tick, maar die kwam in de eerste week van januari, toen Intel de eerste processors op basis van 32 nm transistors introduceerde. Traditioneel introduceert Intel een nieuwe productieprocedé of een nieuwe architectuur als eerste bij high-end processors, maar voor de 32 nm generatie viel de keuze op de mainstream dual-core Clarkdale processors met geïntegreerde videokaart. Nu, ruim twee maanden later, is het dan toch tijd voor de high-end chip uit de 32 nm generatie!

De Core i7 980X die Intel vandaag op de markt brengt is gebaseerd op de Gulftown chip. Vanwege de tick-tock strategie is de architectuur van de nieuwe processor (vrijwel) identiek aan z'n voorlopers, maar de kleinere 32 nm transistors bieden Intel de mogelijkheid om het aantal cores te verhogen van 4 naar 6, zonder het stroomverbruik of de productieprijs te verhogen. En meer goed nieuws: de nieuwe processor heeft dezelfde Socket 1366 processorvoet als de bestaande Core i7 900-serie processors en werkt zodoende ook op bestaande Socket 1366 moederborden met Intel X58 chipset.

De Gulftown chip heeft het afgelopen jaar de gemoederen op internet flink bezig gehouden. Het is inmiddels op de kop af 13 maanden gedelen dat Gulftown voor het eerst opdook in uitgelekte Intel roadmaps. Sinds dat moment was al duidelijk dat men werkte aan een 6-core afgeleide van de Core i7. In augustus vorig jaar verschenen er al de eerste benchmarks van prototypes van de processor en in oktober bleken engineering samples van de chip zelfs hun weg naar Nederland te hebben gevonden. Halverwege december werd duidelijk dat de nieuwe chip de naam Core i7 980X zou gaan krijgen. Vandaag is het eindelijk zover dat we je officieel kunnen vertellen wat je van Gulftown mag verwachten...