Nieuwe quad-core server CPU's: AMD Barcelona vs. Intel Harpertown

Conclusie

Met een week tussenpauze introduceren AMD en Intel beide hun nieuwste generatie server processors. AMD maakt eindelijk de overstap naar quad-core, terwijl voor Intel juist de overstap naar 45 nanometer productie het grote nieuws is. Beiden beloven veel betere prestaties dan voorheen en claimen de beste prestaties-per-watt te voeren. AMD is trots op het feit dat men het platform gelijk kan houden, Intel is juist trots op een nieuw en sneller platform.

Kijken we puur naar de benchmarks, dan kunnen we niet anders concluderen dat AMD in Intel haar meerdere moet herkennen. In het gros van de benchmarks weet de Supermicro server met Intel Xeon E5472 Harpertown processors met afstand de beste scores te behalen. Voor een all-round server lijkt Intel dus de snelste keuze. Toch zijn er ook benchmarks aan te wijzen waar juist AMD wint; bij een aantal onderdelen van het FP gedeelte van Spec CPU2006 trekt de Barcelona machine aan het langste eind. Wanneer een server ingezet wordt voor HPC doeleinden waarbij de aanwezige geheugenbandbreedte minstens net zo belangrijk is als de processorprestaties, dan kan een server met quad-core Opteron processors toch zeker de beste oplossing zijn. Maar we praten dan wel duidelijk over niche-markten.

Dan de claims qua prestaties per Watt. We kunnen AMD alleen maar gelijk geven dat de nieuwe quad-core Opteron een verdraaid zuinige chip is. Tijdens onze tests blijkt dat de Dell server met in totaal acht kernen telkens zuiniger is dan de veel langzamere HP server met vier kernen. Één claim van AMD klopt dus; je krijgt er per processor twee kernen bij zonder een extra investering qua stroomverbruik. Absoluut gezien is de Dell server met Barcelona processors ook in alle gevallen zuiniger dan de Supermicro server met Intel Harpertown chips. Echter; het gemiddeld prestatieverschil overstijgt het gemiddeld verschil qua stroomverbruik, zodat we toch moeten concluderen dat Intel de beste prestaties-per-watt biedt. Van Clovertown had AMD het eenvoudig gewonnen, maar om Harpertown op dit vlak te verslaan moet AMD met meer uit de kast komen.

Als laatste de claims wat betreft de platformen. Het is lovenswaardig dat de nieuwe quad-core Opteron CPU's probleemloos werken in alle bestaande Opteron servers, mits je een juist BIOS upgrade uitvoert. We moeten echter nog zien of dit inderdaad daadwerkelijk een hele golf aan server upgrades tot gevolg zal hebben. Op dit vlak zijn we op z'n minst sceptisch. Het gebruiken van de bekende basis zorgt er wel voor dat veel partners op zeer korte termijn al Barcelona servers in de markt kunnen zetten. Plus: bedrijven kunnen bestaande softwareinstallaties gebruiken bij nieuwe servers, aangezien het platform hetzelfde blijft. Wil je bij Intel een goede stap zetten naar de nieuwe generatie processors, dan moet je gewoon een nieuwe server kopen, punt uit. De snelle Seaburg chipset en het nieuwe DDR2-800 FB-DIMM geheugen zijn immers een belangrijk gedeelte van de betere prestaties. Upgraden is hier eigenlijk niet zinnig. Om de extra prestaties van Harpertown te kunnen gebruiken moet je dus een investering plegen in én een nieuwe server én een nieuwe installatie. Maar eigenlijk is dat toch vrijwel altijd wel het geval.

Wat mogen we concluderen? Allereerst is de AMD Barcelona een flinke stap vooruit ten opzichte van haar dual-core processors. Eigenlijk is de nieuwe server CPU gewoon veel te laat; had men hem begin dit jaar uitgebracht en op hogere klokfrequenties, dan was onze conclusie wat positiever geweest. Toch zien we het niet heel somber in; met een nieuwe stepping kan AMD met een beetje geluk de klokfrequenties flink opkrikken en ook voor AMD staat nog een overstap naar 45 nanometer in het verschiet. Op dit moment heeft Intel echter het betere aanbod. De nieuwe quad-core Xeons uit de 45 nanometer generatie zijn sneller en zuiniger dan hun voorlopers en dan de concurrerende Barcelona chip en dat is waar het uiteindelijk om draait.