Dag frontside bus!
Een andere vernieuwing die Intel heeft afgekeken van AMD is het afscheid van de ouwe, trouwe frontside bus en de overstap naar een nieuwe, snelle chip-to-chip verbinding. Bij de introductie van de Athlon 64 hield AMD ook het fenomeen FSB voor gezien en introduceerde het HyperTransport. Het grote voordeel van deze technologie wordt voornamelijk duidelijk bij systemen met meerdere processors. Bij conventionele systemen - zoals bestaande Intel Xeon machines - is elke processor door middel van een frontside bus verbonden met de chipset. Onderling verkeer tussen processors moet dus altijd via die chipset lopen en tevens moeten diezelfde frontside bussen ook gebruikt worden voor alle communicatie met het geheugen, aangezien de geheugencontroller bij huidige Intel systemen nog in de chipset zit. Bij Nehalem gaat de frontside bus verdwijnen en daarvoor in de plaats komt men met QuickPath, een HyperTransport-achtige verbinding die supersnelle communicatie tussen twee chips mogelijk maakt. Een toekomstige op Nehalem gebaseerde Xeon-processor kan tot vier QuickPath-verbindingen aan, bijvoorbeeld voor communicatie met de chipset (die nog steeds dienst doet als controller voor ondermeer PCI-Express), maar ook voor communicatie onderling! Dat wordt duidelijk in onderstaande afbeelding, waar we links de schematische opbouw van een bestaand systeem met vier Intel Xeon processors zien en rechts de opbouw van een toekomstig systeem met Nehalem processors. Met de nieuwe architectuur hebben alle processors directe toegang tot hun eigen geheugen en staan ze via QuickPath rechtstreeks met elkaar in verbinding om data uit te wisselen. De chips, ondermeer nog verantwoordelijk voor de aansturing voor de PCI-Express sloten, zitten ook via QuickPath aangesloten op twee van de aanwezige processors. In het plaatje is ook te zien dat een systeem als dit probleemloos twee chipsets aan boord kan hebben, om zo bijvoorbeeld extra PCI-Express lanes beschikbaar te krijgen. Wanneer er geen directe verbinding bestaat tussen twee chips die met elkaar willen communiceren, zorgt het QuickPath protocol ervoor dat de data via de snelste weg wordt gerouteerd. Dankzij QuickPath wordt het ontwikkelen van servers met 8 sockets ook ineens een stuk makkelijker en zinvoller; Intel heeft op dit moment geen chipsets die dat met huidige CPU's kunnen bewerkstelligen en bij 8-way systemen met chipset van andere leveranciers blijkt keer op keer dat Intels huidige architectuur niet bijster goed schaalt bij meer dan vier CPU's.
Maar zoals gezegd; revolutionair kunnen we dit zeker niet noemen. De gelijkenis met AMD's HyperTransport is zeer groot en het plaatje van de via QuickPath verbonden Nehalems lijkt toch verdacht veel op de plaatjes van via HyperTransport verbonden Opterons die we in 2002 al publiceerden.
Dankzij QuickPath (rechts) kunnen toekomstige Intel processors veel sneller data uitwisselen.
