Mega mediaspeler vergelijkingstest: alles wat je moet weten

Licenties en processors

Een kwestie die ook een rol speelt bij de Android-spelers zijn licenties. Een flink deel van de prijs van mediaspelers bestaat uit licentiekosten voor de diverse codecs en containerformaten die deze ondersteunen. Voor sommige licenties (zoals DTS) moet zowel de leverancier van de processor gecertificeerd zijn, als de fabriek waar de speler geproduceerd wordt (doorgaans in China), als het merk waaronder deze uiteindelijk wordt verkocht. Op moment van schrijven is dat bijvoorbeeld nog niet altijd goed geregeld voor sommige ARM-processors.

De Samsung Galaxy Tab tablets zijn prachtig, maar de mediacompatibiliteit stelt teleur.

Ook in onze tablet-tests zien we dat de media-ondersteuning meestal behoorlijk gebrekkig is en niet in de buurt komt van wat een moderne mediaspeler met Realtek- of Sigma-processor kan bieden. Zelfs tablets die hardware-ondersteuning hebben voor tal van codecs, kunnen daardoor soms maar een beperkt aantal formaten afspelen. Onze eerste ervaringen op dit vlak met Android-spelers zijn dan ook wisselend: de bestandscompatibiliteit was beter dan verwacht, maar de Veolo bijvoorbeeld moet ondersteuning voor HD audio-codecs missen. Een andere licentiekwestie betreft Android zelf: dit besturingssysteem kan in principe door iedereen vrij gebruikt worden, maar Google certificeert alleen mobiele devices van licentiehouders. Dat betekent dat Google apps, maps en met name de Android Market schitteren door afwezigheid in mediaspelers met Android. Zeer onlangs gaf Google de Market vrij voor meer apparaattypes, maar alleen voor niet-betaalde apps.

Realtek

Op dit moment wordt de markt alweer bijna twee jaar gedomineerd door spelers met een Realtek-processor aan boord. Was dat vorig jaar de RTD1073, dit jaar is de opvolger RTD1185 de chip waar men voor kiest. Realtek biedt een behoorlijk complete SDK (ontwikkelomgeving), waardoor relatief snel en eenvoudig, en dus goedkoop, een speler geproduceerd kan worden. Sinds enige tijd zijn er ook meer mogelijkheden om de vormgeving van de GUI aan te passen, iets wat bij Realtek voorheen erg lastig was. Mede8er heeft in de laatste firmware update zelfs een mogelijkheid om eigen skins toe te passen weten te verwerken. De verbeterde grafische mogelijkheden zorgen ervoor dat de Realtek-spelers minder als eenheidsworst overkomen, maar in de basis verschillen de apparaten niet van elkaar. Met name qua bestandsondersteuning zijn er amper verschillen. Dat is niet erg, want die is vrijwel altijd zonder meer goed. Fabrikanten kunnen zich zo onderscheiden op andere punten, zoals extra mogelijkheden en gebruiksgemak.

De standaard Realtek-interface was lange tijd zeer herkenbaar, ongeacht het merk van de speler.

Sigma

Sigma ondertussen introduceerde onlangs na lange tijd weer een nieuwe generatie mediaprocessors, de 867x-serie. Deze treffen we onder andere aan in de nieuwe Western Digital TV Live, de Syabas Popbox V8 en een snellere versie in de Popcorn Hour A-300. Ook de nieuwe Dune streamers TV-301 en TV-101 beschikken hierover. De nieuwe chips zijn sneller, goedkoper en energiezuinig – maar het oude nadeel voor fabrikanten van Sigma is gebleven: ontwikkelen is een stuk complexer, omdat de SDK veel beperkter is. Dat biedt meer vrijheid, maar ook kost het meer tijd. ASUS laat met de O!Play Gallery zien dat je een fraaie mediaspeler op basis van Sigma kan maken, maar laat ook met deze speler zien dat de extra inspanning uiteindelijk tot een hogere kostprijs leidt. Vermoedelijk houdt de Taiwanese elektronicagigant het bij een eenmalig experiment en keert het hierna weer terug bij Realtek, dat het van oudsher gebruikt. Ook de Popbox V8 is duidelijk duurder dan netwerkstreamers op basis van Realtek-processors.

Op het Sigma platform is meer mogelijk

Sigma lijkt hiermee tot de bovenkant van de markt beperkt te blijven, al zijn er uitzonderingen – de WD TV Live is relatief gunstig geprijsd en ook de Dune TV-101 is niet bijzonder duur. Beide merken hebben gemeen dat ze van oudsher werken op basis van Sigma; de initiële extra investering is terugverdiend en nu eenmaal de expertise in huis is om Sigma-gebaseerde spelers te ontwikkelen, hoeft dat kennelijk niet bijzonder veel duurder te zijn dan met de concurrent in zee gaan.

Dan nog heeft Sigma betere kaarten in het luxere segment, waar ruimte is om extra functionaliteit te ontwikkelen, zowel in hardware als in software. Komend jaar moet de nieuwe generatie met geavanceerdere GPU beschikbaar komen, zodat we mediaspelers kunnen verwachten met fatsoenlijke postprocessing (scaling, deïnterlacing, ruisonderdrukking, etc.). Op dat vlak doen ze namelijk nog altijd flink onder voor zelfs instapmodel DVD- en Blu-ray-spelers van de CE-fabrikanten.

Sigma en Realtek bepalen verder nog altijd deze markt. De met veel bombarie aangekondigde producten met Intel CE-processor zijn zoals beschreven alle nooit verschenen, op één uitzondering na: de D-Link Boxee Box. Veel andere processormerken zien we niet in dit segment, althans niet in Europa. AmLogic, Telechips, Texas Instruments, Boxchip – het blijven alle marginale spelers die hun processors alleen in obscure of low-end producten weten te krijgen. Dat kan natuurlijk zomaar veranderen: Realtek gold ook lange tijd als het ‘budget’-alternatief, maar kan inmiddels prima meekomen met Sigma, dat lange tijd alleenheerser was in het high-end gebied.